La nueva ruta de la seda, Covid y la industria cárnica

Aunque es poco analizado, China ha incursionado fuertemente en el agronegocio global, al ser el principal exportador de varios agrotóxicos (especialmente genéricos), lo que se consolidó con la compra por parte de ChemChina a Syngenta, o la adquisición por parte del Grupo Shuanghui (WH) a la mayor productora de cerdos en el mundo: Smithfields Food. China juega además un innegable liderazgo en el flujo de commodities agropecuarias en el mundo. Pero, ¿qué tiene que ver esto con la pandemia del COVID-19?

Como ha sucedido con otras pandemias, las rutas del comercio internacional, han sido las rutas de las pandemias. En el caso del COVID-19, esta pandemia ha alcanzado niveles globales, siguiendo la ruta de la globalización capitalista.

En este artículo analizamos la relación entre estos tres componentes: la pandemia, las rutas de comercialización y el negocio de la carne.

¿Cómo surge el coronavirus que dio lugar al COVID-19, y por qué se transformó en pandemia?

Estudios moleculares indican que el COVID-19 es provocado por un virus transmitido por una especie de murciélago a seres humanos. Los coronavirus han co-evolucionado con los murciélagos, estableciendo una relación simbiótica entre ellos, y es posible que el virus colabore con algunas funciones metabólicas de los quirópteros.

Esto puede cambiar frente a estados de estrés, como la falta de alimentos provocados por la deforestación, las alteraciones del hábitat y el cambio climático. El sistema inmunológico del animal se deprime, y la carga vírica se dispara. La provincia de Hubei se encuentra en una de los complejos hidroeléctricos más grandes del mundo: la presa Tres Gargantas. Ahí se retienen las aguas del caudaloso río Yangtsé, el río más largo del país, del continente asiático y el tercero más largo del mundo. El Yangtsé nace en la meseta tibetana, en sus 6.300 kilómetros pasa por Wuhan para desembocar en Shanghai. La presa de las Tres Gargantas se ubica en la ciudad de Yichang (en la provincia de Hubei), que está más o menos en el centro del país. No sería extraño que las grandes alteraciones que se produjo en el hábitat natural que se generó haya coadyuvado al surgimiento del virus que desató la pandemia.

Otra teoría es que se originó en un laboratorio. En Wuhan hay dos instituciones que trabajan en coronavirus de murciélago. Desde ahí se recolecta animales vivos para estudiar sus virus: el Centro Wuhan para el Control y la Prevención de Enfermedades y el Instituto de Virología de Wuhan. Este último alberga el Laboratorio Nacional de Bioseguridad, el primer laboratorio de nivel 4 de bioseguridad de China, construido después del brote del SARS a principios de la década de 2000 pero que empezó a trabajar a principios de 2018. El instituto se ha convertido en un líder mundial en coronavirus de murciélago y ha establecido una de las mayores colecciones de cepas, que son recolectadas de cuevas en varios lugares de China.

En Hubai hay también actividades mineras. Y en relación a esto hay otra teoría sobre el origen del SARS-CoV-2: en 2012 – 2013, un grupo de minero adquirieron un coronavirus de los murciélagos en una mina y desde entonces ese virus de murciélago evolucionó dentro de sus cuerpos para convertirse en un virus altamente adaptado a los humanos. Esta evolución se produjo durante un período de hospitalización que, duró varios meses. Se extrajo sangre y otras muestras de los mineros y algunas de estas se enviaron al Instituto de Virología de Wuhan y se utilizaron para la investigación. Durante esta investigación, el virus escapó, iniciando la pandemia COVID-19.

Otra teoría es que hubo otro animal anfitrión de la enfermedad, antes de que saltara a los humanos. La eficiencia con la que actúa este virus, a través de mutaciones, habría requerido una alta densidad poblacional de la especie hospedadora. La propuesta es que pudo haber sido una zoonosis proveniente de animales domésticos o de granja industriales. Esto ya ha sucedido en la historia de la humanidad.  

Es posible que la enfermedad surgió por una combinación de todos estos factores; pero ¿cómo se convirtió en pandemia?

El movimiento internacional de personas facilitó la transformación del SARS-CoV-2 en pandemia, El Aeropuerto Internacional de Wuhan Tianhe tiene conexión con los 5 continentes, y tiene conexiones con 109 destinos en el mundo.

Pero está también el comercio de commodities, especialmente agropecuarios y energía a nivel global.

Cría masiva de animales – causa de pandemias

La cría masiva de animales es responsable del surgimiento de varias de las pandemias de las últimas décadas, incluyendo la gripe aviar y porcina, la enfermedad de la vaca loca, entre otras.

En estos entornos se generan las condiciones perfectas para que surjan enfermedades virales mutantes que dieron origen a las enfermedades mencionadas. Tres años antes del COVID-19 se produjo un brote de una enfermedad viral, SADS (Síndrome de diarrea aguda porcina), en el que miles de cerdos murieron. El agente causal fue también un coronavirus, que se cree que saltó de los murciélagos a planteles de cría de cerdos, aunque no hubo una transmisión posterior a los humanos.

Existen numerosas epidemias que afectan a las poblaciones de cerdos en todo el mundo, como la peste porcina africana, la diarrea epidémica porcina (PED), producida por otro coronavirus, que aniquiló a 7 millones de lechones en menos de un año. Y la ‘oreja azul’ (Virus del Síndrome Reproductivo y Respiratorio Porcino), que surgió por primera vez en las granjas industriales de Estados Unidos y Europa en la década de 1990, matando a millones de cerdos, cuando se propagó a China y Vietnam en 2007-2008.

Los pequeños agricultores son los más afectados (11), se pierden los medios de vida y mueren millones de cerdos. El precio del cerdo se dispara. Y luego, algo que se menciona muy poco, los grandes monopolios de cerdos ganan.

El virus de SARS-CoV del 2002; es un pariente cercano del COVID. Estudios genéticos muestran que su composición genética viene de la recombinación génica, porque sus secuencias no eran conocidas en otros coronavirus. La recombinación puede ocurrir fácilmente cuando dos cepas de virus infectan una célula, al mismo tiempo; pero para que ello ocurra, se necesita una gran cantidad de carga génica y viral en el ambiente, que no está presente en ambientes naturales, pero si en lugares altamente intervenidos, como los criaderos de cerdos y pollos.

En estos criaderos conviven decenas de miles de animales, donde se producen grandes cantidades de desechos de todo tipo, incluidos heces fecales, residuos de los piensos de soya o maíz transgénicos (que tienen moléculas génicas inestables). Dado el hacinamiento, son muy propensos a enfermedades bacterianas y virales, por lo que reciben antibióticos y antivirales a lo largo de su vida; creándose el escenario ideal para la recombinación génica y el surgimiento de nuevas cepas de virus.

China es, de lejos, el primer productor de cerdo del mundo (produce el 43% del total mundial); el mayor productor de huevos del mundo (35% de la producción mundial) y el tercer productor de pollos (después de Estados Unidos y Brasil). El país entero consume anualmente 700 millones de animales porcino; es decir, cerca de la mitad de la demanda mundial.

En el caso de la gripe porcina o A1H1, cuyo primer brote fue en México, se responsabilizó directamente a la empresa Smithfield, la mayor criadora y procesadora de cerdos del mundo.  Esta empresa fue adquirida en 2013 por la compañía china WH, la misma que desde entonces ha seguido expandiéndose y adquiriendo otras empresas del ramo. Su dueño es uno de los billonarios de China.

Soya, principal insumo para la cría de animales

El principal insumo de la industria cárnica, es la soya. Mientras Brasil se debate en una crisis sanitaria enorme, y la economía brasileña se ha debilitado como resultado de los efectos generalizados de la pandemia de COVID-19, la mayor parte del sector agrícola del país ha prosperado. El gobierno ha apoyado al agronegocio brasileño, para que éste supere los primeros obstáculos de transporte, y así, impulsar las exportaciones.

El mayor crecimiento de las exportaciones agrícolas en Brasil es impulsado por la soja, que representa el 26% ciento del PIB agrícola total, mientras que otros granos suman otro 8,2 por ciento, lo que juntos representa más de un tercio del total del PIB agrícola.

Con más de 16 mil millones de dólares en ventas de exportación, la soya representó casi ocho veces más que el siguiente producto más exportado: la carne congelada (2,5 mil millones de dólares).

Según la Secretaría de Comercio Exterior (SECEX), las exportaciones agropecuarias en Brasil aumentaron a US $ 36 mil millones entre enero y mayo de 2020, un aumento de casi el 15% en comparación con el mismo período en 2019. 

Según la Asociación Nacional de Exportadores de Cereales (ANEC), los puertos de Brasil han operado normalmente, y los datos de la Agencia de Transporte de Agua de Brasil (ANTAQ) muestran que la mayoría de los puertos manejaron más carga a granel en los primeros cuatro meses de 2020, en comparación con el mismo período en 2019.  El Puerto de Santos manejó 13,4 millones de toneladas métricas (MMT) de productos en abril, superando en un 5% el récord mensual anterior establecido en octubre de 2019.

Si bien la pandemia de COVID-19 ha llevado a una contracción económica general y un fuerte retroceso en los sectores industrial y de servicios, la estimación de consenso para el sector agrícola muestra un crecimiento de entre 2 y 3% en 2020, según una encuesta del Banco Central de Brasil.

China es el principal comprador de los productos agropecuarios de Brasil, con un 42% del total, y más de la mitad de todas las ventas de exportación de soja, carne de res y cerdo.

Aunque el agronegocio de Brasil está bien posicionado, los riesgos para la Seguridad Alimentaria y Nutricional (SAN) y el hambre de los brasileños se han profundizado por el surgimiento de la epidemia de COVID-19. Hay que añadir que la expansión de los grandes monocultivos eb Brasil con la principal causa de la devastación ambiental.

Consumo de carne en China

La demanda de carne por parte de la China ha impulsado la demanda global durante la pandemia. China importa más del 43% de la carne de cerdo y 29% de carne de res a nivel mundial. En 2020 el 28% de las importaciones hechas por las principales corporaciones que controlan el comercio internacional de carne estuvieron destinadas a la China, frente al 20% del 2019.

Las exportaciones mundiales de carne de cerdo se elevan a 10,9 millones de toneladas, casi por completo debido a la fuerte demanda de China. Las importaciones de China aumentaron a 4,4 millones de toneladas, por encima del pronóstico anterior de 3,9 millones de toneladas.

La producción interna de carne de cerdo ha disminuido en China debido a la propagación de la peste africana porcina, que afectó a casi la mitad de las cabezas de cerdos en ese país. En China hay un cerdo por cada dos habitantes, de los cuales la mitad viene de producción campesina, y el resto (45 millones), son criados de manera industrial en granjas controladas por un grupo reducido de empresas, incluyendo Smithfields, la mayor productora de cerdos a nivel mundial.

Por esto, la demanda de carne de importada en China sigue siendo increíblemente fuerte. Pero hay más, en Argentina se ha propuesto un plan chino que contemplaría una “inversión mixta entre empresas chinas y argentinas” haciendo crecer la producción de 6 a 100 millones de cerdos en 8 años, para “producir 9 millones de toneladas de carne porcina destinadas a la China. En una primera etapa de 3 años se establecerían 20 macrogranjas de cerdos.

La producción mundial de pollo en 2020 es mayor que el año pasado. Se prevé que la exportación mundial de carne de pollo creerá en 1%, (a 11,8 millones de toneladas), ya que la fuerte demanda de China impulsa los envíos a Brasil, Tailandia y Estados Unidos.

Mientras tanto, la empresa Syngenta (ChemChina), principal exportadora de herbicidas, un insumo importante para la producción de soya (transgénica), tuvo un lucro de 855 millones en el primer semestre 2020, 7% por encima del primer semestre del año pasado, y América Latina respondió al 20,6% de las ventas de la empresa.

Exportación ecuatoriana de camarón

En el Ecuador, el Decreto Ejecutivo 1017 del 16 de marzo 2020, a través del cual “se declara el estado de excepción por calamidad pública en todo el territorio nacional”, para enfrentar la pandemia del COVID-19, establece en el artículo 6 (c) que: “seguirá funcionando… toda la cadena de exportaciones, la industria agrícola, ganadera…”, por lo que los trabajadores de las plantaciones bananeras, de palma, piscinas camaroneras, planteles florícolas y muchos más, continuaron con sus labores durante toda la pandemia.

A pesar de que este sector se queja por las grandes pérdidas que ha tenido, de que no dota a sus trabajadores de medidas de bioseguridad, han tenido exportaciones extraordinarias durante la pandemia.

China es el primer importado de camarón ecuatoriano. Si bien hubo una pequeña caída en las exportaciones en diciembre / enero, cuando el COVID eran todavía una epidemia restringida a la China, país que es un comprador de camarón ecuatoriano, estas subieron por sobre los niveles históricos.

En julio 2020, China rechazó el camarón de tres camaroneras (que representan el 27% de las exportaciones de camarón ecuatoriano a China), por encontrar genes de COVID en los empaques. Las empresas recibieron todo el apoyo del Estado ecuatoriano del más alto nivel, consiguiéndose el levantamiento de la prohibición, mientras el país se debate en una grave crisis sanitaria por el COVID-19.

Barcos chinos pescan frente a las costas de Galápagos

Durante el mes de julio y agosto 2020, una flota china de cerca de 300 barcos pesca en el límite de las 188 millas de Zona Económica Exclusiva Insular del Ecuador. La flota incluye pesqueros, buques de abastecimiento y bodegas, y estuvieron en nuestras costas

En marzo 2019, fueron 245 barcos y en junio de 2018 fueron 60 los barcos que se acercaron a Galápagos, un número pequeño frente a los 300 del 2017.

Las gigantescas flotas son capaces de causar un impacto significativo en las aguas en donde operan. Entre 2017 y 2018, en el Mar del Japón, los barcos chinos capturaron una cantidad de calamar superior a la de Japón y Corea del Sur juntas, por lo menos 160.000 toneladas. Cuando terminan la faena, los chinos empiezan a regresar al Asia, llevando el pescado congelado en grandes cuartos fríos, pues la flota está compuesta por barcos factorías, además de las naves que tienen redes de arrastre de kilómetros de extensión. Y en esas redes no solo caen los peces comerciales, sino, también pueden ser atrapadas especies protegidas.

China tienen una flota pesquera de aguas lejanas que fácilmente podría alcanzar los 3000 barcos. Por lo menos 800 operan en las propias costas de Asia, rodeando a Corea del Norte y Japón. Entre 200 y 300, en cambio, se dirigen a nuestros mares ecuatoriales, porque muchas áreas de pesca más cercanas a las costas de China se han despoblado de fauna marina en los últimos años debido a la sobrepesca y la industrialización.

En septiembre 2020, una flota de unas 400 embarcaciones pesqueras extranjeras, la mayoría de ellas de China, se encuentran frente a aguas jurisdiccionales de Perú. Una flota de más de 300 barcos de bandera de China con historial de cambiar nombres de barcos y desactivar rastreo por GPS. La sobrepesca puede causar enormes daños ecológicos.

Conclusiones

Aunque el control del COVID ha sido peor en el resto del mundo que en China, no podemos olvidar las condiciones que existieron en país de origen que explican la emergencia de la pandemia.

Con la expansión de la clase media, aumentó también los niveles de consumo en China, lo que implicó un incremento en el uso de energía y materiales procedentes del propio país y del resto del mundo. Se produjo además cambios en los patrones alimenticios, que incluyen un incremento en el consumo de alimentos procesados y carne. Esto incrementó la producción industrial de cerdos, lo que aceleró las importaciones de insumos para su industria cárnica doméstica (soya del Cono Sur). Pero también ha habido un incremento en las importaciones de carne de cerdo, pollo, camarones, y los niveles de pesca china en todo el mundo. Esto implica un intenso tráfico internacional y la creación de condiciones para el surgimiento de nuevos virus que podrían transformarse en potenciales patógenos para humanos.

Una pandemia como el COVID-19, pudo surgir en cualquier parte del mundo industrializado que reúne las características que se dieron en Wuhan; y los científicos no descartan la posibilidad que esto se de en el futuro.

Referencias:

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- Cjang, Rosalie (2020). Wuhan, the center of the deadly coronavirus outbreak, is a major business hub for several international corporations. Business Insider.

- Farm not Factories – Abril 2020  https://farmsnotfactories.org/articles/if-you-want-pandemics-build-factory-farms/

- France 24. Covid-19 crisis caused by ‘disregard for nature’, says primatologist Jane Goodall. 12 de abril. News Wire. 

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- Plan V (2020). Los pesqueros chinos volvieron y encontraron al Ecuador igual que en 2017. https://www.planv.com.ec/historias/sociedad/pesqueros-chinos-volvieron-y-encontraron-al-ecuador-igual-que-2017

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Fuente: Naturaleza con Derechos