ILSI: Un grupo industrial sombrío da forma a la política alimentaria alrededor del mundo

Pero el hombre elegido para encabezar el comité conformado por tres personas, el Dr. Boindala Sesikeran, un veterano nutricionista y ex asesor de Nestlé, sólo enfureció a los defensores de la salud.

Esto se debe a que el Dr. Sesikeran es un fideicomisario del Instituto Internacional de Ciencias de la Vida, una organización sin fines de lucro estadounidense con un nombre sonoro inocuo que se ha estado infiltrando silenciosamente en los cuerpos de salud y nutrición del gobierno en todo el mundo.Creado hace cuatro décadas por un alto ejecutivo de Coca-Cola, el instituto ahora tiene sedes en 17 países. Está financiado casi en su totalidad por "Goliats" de la industria agroindustrial, alimentaria y farmacéutica.La organización, que defendió los intereses del tabaco durante las décadas de 1980 y 1990 en Europa y Estados Unidos, ha ampliado más recientemente sus actividades en Asia y América Latina, regiones que entregan una proporción creciente de beneficios a empresas agroalimentarias. Ha sido especialmente activo en China, India y Brasil, la primera, segunda y sexta naciones más pobladas del mundo.En China, el instituto comparte tanto el personal como el espacio de su oficina con el organismo responsable de combatir la epidemia de enfermedades relacionadas con la obesidad en el país.

En Brasil, los representantes de ILSI ocupan asientos en una serie de paneles de alimentos y nutrición que anteriormente estaban reservados para investigadores universitarios.

Y en la India, el papel de liderazgo del Dr. Sesikeran en el Comité de etiquetado de alimentos ha planteado preguntas sobre si los reguladores serán finalmente incitados por los fabricantes de alimentos procesados que dicen que las etiquetas rojas de advertencia dañarían las ventas."¿Qué podría salir mal?" Amit Srivastava, coordinador del grupo de defensa India Resource Center, preguntó sarcásticamente.

"Tener un grupo de lobby alimentario encubierto decidiendo la política de salud pública es erróneo y un conflicto de intereses flagrante".

La organización rechaza las acusaciones de que trabaja para promover los intereses de sus miembros corporativos. "Bajo ninguna circunstancia ILSI protege a la industria de verse afectada por políticas y leyes desventajosas", dijo el grupo en un comunicado.

Después de décadas de estar operando sin ser observados, ILSI está bajo un creciente escrutinio por los defensores de la salud en los Estados Unidos y en el extranjero que dicen que es poco más que un grupo frontal que promueve los intereses de los 400 miembros corporativos que proporcionan sus $17 millones de presupuesto, entre ellos Coca-Cola, DuPont, PepsiCo, General Mills y Danone.

El año pasado, el fabricante de dulces Marte se retiró de ILSI, diciendo que ya no podía apoyar a una organización que financia lo que un ejecutivo de Marte describió como "estudios dirigidos para la defensa". En 2015, ILSI perdió su acceso especial a los órganos rectores de la Organización Mundial de la Salud después de que los críticos plantearan preguntas sobre sus vínculos con la industria.

En los 40 años transcurridos desde su creación, ILSI ha cultivado metódicamente aliados en la academia y el gobierno a través de las conferencias que patrocina en todo el mundo, y mediante la contratación de científicos influyentes para comités que trabajan en temas como la seguridad alimentaria, los agroquímicos o la promoción de suplementos probióticos.Aunque en los temas de la conferencia rara vez se tocan asuntos políticamente polémicos, los críticos dicen que sirven a un propósito más amplio: cultivar científicos y funcionarios que normalmente podrían evitar un evento patrocinado directamente por McDonald's o Kellogg's.

"También ayuda que siempre se lleven a cabo en hoteles de cinco estrellas, y que le sirvan el almuerzo", dijo la Dra. Shweta Khandelwal, nutricionista de la Fundación de Salud Pública de la India. "Ciertamente no tenemos el dinero para pagar el almuerzo de la gente."En muchos sentidos, el Dr. Sesikeran es el recluta ideal de ILSI: un ex alto funcionario del gobierno y nutricionista de marquesina.

En los siete años transcurridos desde que se retiró como director del Instituto Nacional de Nutrición de la India, el Dr. Sesikeran ha asesorado a empresas como Nestlé, el gigante gastronómico japonés Ajinomoto y el chocolatero italiano Ferrero.

Desde 2015, el Dr. Sesikeran ha sido un fideicomisario de ILSI-India y de la operación global de la organización con sede en Washington, y es un orador frecuente en eventos ILSI, donde ha dado conferencias sobre los beneficios de los edulcorantes artificiales y cultivos modificados genéticamente.

Los puestos de ILSI no son pagados, pero vienen con viajes con todos los gastos pagados a reuniones en todo el mundo. El año pasado, cuando la Autoridad de Seguridad Alimentaria y Normas de la India necesitó a alguien que dirigiera su panel en las etiquetas de advertencia, los funcionarios eligieron al Dr. Sesikeran. Pawan Kumar Agarwal, el director ejecutivo de la autoridad, había hablado en seminarios de ILSI junto con el Dr. Sesikeran, y en 2016, aprovechó al Dr. Sesikeran para un comité que sopesara los pros y los contras de las plantas de mostaza modificadas genéticamente. Según la legislación india, los asientos en esos paneles científicos están reservados a expertos independientes, un punto destacado en una carta que el Sr. Srivastava del Centro de Recursos de la India envió recientemente a la autoridad alimentaria.

"Los regulados no pueden ser los reguladores", escribió, señalando que los formularios de divulgación de ILSI requieren que los miembros de la junta coloquen a la organización por encima de todos los demás intereses.El Dr. Sesikeran no respondió a las solicitudes de entrevista. El Dr. Arun Gupta, pediatra de Nutrition Advocacy in Public Interest-India, dijo que en privado, el Dr. Sesikeran ha defendido su estrecha asociación con la industria, diciendo que creía que podía lograr el cambio necesario trabajando con grandes compañías de alimentos, no contra ellos.Rekha Sinha, la antigua directora ejecutiva de ILSI-India, dijo que las sugerencias de que la organización promueve la industria estaban equivocadas. En las dos décadas posteriores a su fundación, dijo, ILSI-India había financiado estudios sobre la diabetes, ayudado a promover la fortificación con mandato de alimentos procesados con vitaminas y asesorado al gobierno sobre cómo la nutrición afecta a las personas con VIH y SIDA.

"Las críticas a ILSI-India que están circulando por ahí son muy dolorosas porque no están justificadas", dijo. A medida que se expande por todo el mundo, ILSI está llamando una atención poco halagadora. Durante el último año, los investigadores han documentado cómo el afiliado de la organización en China ayudó a dar forma a campañas de educación contra la obesidad que enfatizaban la actividad física sobre los cambios en la dieta, una estrategia que, dicen los críticos, fue diseñada Coca-Cola para proteger los beneficios corporativos.En Beijing, las relaciones entre ILSI y el gobierno están tan entrelazadas que los principales líderes de ILSI duplican a los altos funcionarios en el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de China.A través de solicitudes de libertad de información, los autores de un estudio reciente en los Estados Unidos obtuvo correos electrónicos entre los fideicomisarios de ILSI, sus miembros corporativos y los aliados del grupo en la academia instándoles a intensificar su lucha contra la postura cada vez más dura de la O.M.S. en azúcar.

En un intercambio en 2015, Alex Malaspina, el fundador de ILSI, buscó sugerencias de los fideicomisarios de ILSI y un funcionario de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en Atlanta sobre cómo influir en la Dra. Margaret Chan, entonces directora general de la W.H.O.

"Debemos encontrar una manera de iniciar un diálogo", escribió el Sr. Malaspina, quien se retiró como presidente de ILSI en 2001, pero todavía estaba en contacto frecuente con su personal, fideicomisarios y miembros corporativos. "Si no, ella seguirá alando con consecuencias negativas significativas a nivel mundial. Esta amenaza para nuestro negocio es grave". James Hill, un fideicomisario de ILSI y experto en control de peso, respondió: "Estoy de acuerdo en que tenemos que hacer algo para tratar de evitar que W.H.O. tome una postura completamente anti-alimentaria de la industria en el campo de la obesidad".

En un comunicado, ILSI, con sede en Washington, dijo que trataba de influir en la O.M.S. eran "infundadas e inexactas". Aunque no proporcionó más detalles ni respondió a preguntas específicas sobre sus actividades en el extranjero, la organización dijo en otra declaración que las entidades de ilSI están autorizadas a proporcionar a los reguladores "información relacionada con la experiencia científica de ILSI.

"Además de sus oficinas remotas, ILSI dirige una fundación de investigación y un instituto enfocado en temas de salud y medio ambiente que está financiado en gran medida por la industria química. También publica la revista académica Nutrition Reviews y organiza decenas de conferencias científicas en todo el mundo.Gran parte de la labor de ILSI en los últimos años se ha centrado en fomentar las relaciones en los países en desarrollo."Las economías emergentes es donde está la acción", dijo Laura A. Schmidt, profesora de política de salud en la Universidad de California, San Francisco. "Estos son lugares donde la infraestructura sanitaria está menos establecida y las poblaciones pueden estar menos informadas sobre los peligros para la salud. Si las corporaciones pueden entrar en la planta baja, pueden dar forma a las narrativas y políticas en torno a productos insalubres".

El informe anual de la organización y el sitio web rebosan garantías sobre su compromiso con la transparencia. Según su código de ética,los proyectos de ILSI "deben abordar cuestiones de amplio interés de salud pública".Pero la organización tiene una larga historia de defensa de los intereses corporativos. En 2001, un informe de la O.M.S. criticó al grupo por su papel en la financiación de estudios que ponen en duda los peligros del tabaquismo, y en 2006, la agencia prohibió a ILSI actividades que implicaban el establecimiento de normas para alimentos y agua después que salieran a la luz sus esfuerzos sigilosos para influir en la política a favor de la industria.

Durante la última década, ILSI ha recibido más de 2 millones de dólares de empresas químicas, entre ellas Monsanto, que fue comprada por Bayer el año pasado. En 2016, ILSI fue objeto de críticas rotundas después de que un comité de Naciones Unidas emitiera un dictamen que el glifosato, el ingrediente clave en el herbicida de Monsanto, Roundup, era "probablemente no cancerígeno", contradiciendo un informe anterior por la agencia oncológica de la O.M.S. El comité, resultó que fue dirigido por dos funcionarios de ILSI, uno de ellos Alan Boobis, el vicepresidente de ILSI-Europa que ha realizado trabajos de consultoría para el sector químico.

En la India, la creciente influencia de ILSI ha coincidido con las crecientes tasas de obesidad, enfermedades cardiovasculares y especialmente la diabetes que afecta a más de 70 millones de indios. Los expertos dicen que ese número podría elevarse a 123 millones en la próxima década a medida que más personas adopten alimentos procesados ricos en grasa, azúcar y sal.El gobierno ha respondido con medidas audaces, incluyendo un impuesto del 40 por ciento en el refresco azucarado introducido en 2017.

Pero otros esfuerzos, incluida la prohibición de la venta de comida chatarra en las escuelas y sus alrededores, se han estancado en medio de la oposición de las empresas de alimentos y bebidas."El poder de esta industria es incluso mayor que el de la industria tabacalera", dijo Sunita Narain, directora del Centro para la Ciencia y el Medio Ambiente de Nueva Delhi. Hace cuatro años, participó en un panel gubernamental sobre etiquetas de advertencia cuyo informe fue archivado rápidamente. "Pero son tan sombríos que estos jugadores no se atreven a venir a la mesa representando a la industria alimentaria, porque nadie aceptaría Coca-Cola o Pepsi en la habitación".

ILSI-India se ha destacado por lograr que sus aliados entren en la sala.

Además de las funciones del Dr. Sesikeran, el Dr. Debabrata Kanungo, miembro de la ILSI y ex funcionario del Ministerio de Salud de la India, se sienta en dos paneles alimentarios científicos: uno teniendo en cuenta la seguridad de los residuos de plaguicidas y otro sobre los aditivos en los alimentos procesados. La Sra. Sinha, directora ejecutiva de ILSI-India y economista por formación, sirvió brevemente en un panel de nutrición del gobierno junto con el Dr. Sesikeran, pero ambos fueron eliminados después de que no declararan su relación con ILSI como un conflicto de interés.A pesar de que su influencia en el mundo en desarrollo crece, ILSI ha enfrentado un retroceso ocasional. Un proyecto de investigación financiado por ILSI sobre la obesidad infantil en Argentina fue cancelado hace tres años después de que padres cuyos hijos fueron inscritos en el estudio aprendieron más sobre la organización. Y en 2015, funcionarios de ILSI en Washington cerraron ILSI-México después de que los medios de comunicación allí escribieron desfavorablemente sobre una conferencia que organizó sobre edulcorantes.

Muchos de los oradores, resultó, eran conocidos defensores de la industria de bebidas, y en ese momento, el gobierno mexicano estaba considerando modificaciones a un impuesto recién promulgado sobre las bebidas azucaradas.No ayudó que el jefe de ILSI-México fuera Raúl Portillo, un ex ejecutivo de Coca-Cola a cargo de asuntos regulatorios y científicos. En un correo electrónico a uno de los fideicomisarios del grupo, el Sr. Malaspina, fundador de ILSI, calificó el incidente como un "desastre" y dijo que estaba entristecido por la decisión de suspender ILSI-México. "Espero que hayamos llegado al fondo y eventualmente nos recuperaremos en lo que respecta a Coca-Cola e ILSI", escribió.

La suspensión resulta que duró menos de un año e ILSI-México está en funcionamiento con un nuevo director ejecutivo: J. Eduardo Cervantes, el ex director de asuntos públicos de Coca-Cola de México."

- Traducción realizada con la colaboración de Horacio Brignone.

Fuente: The New York Times