¡La nanotecnología da un gran paso hacia "abajo"!

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Boletín sobre Globalización y Diversidad Biológica y Cultural
moc.oohay@atrelanitelob

Cientos de robots de tres piernas del tamaño de un pulgar, con tablero computarizado completo, microscopios poderosos, y biosensores serán construibles a nanoescala a partir de mediados de este aÑo, de acuerdo con investigadores del laboratorio de bioinstrumentación del MIT (Massachusetts Institute of Technology). Un nano significa una billonésima parte de un metro. Con solo 32 milímetros de diámetro, los microbots estarán programados para ensamblar partículas atómicas y subatómicas.

Actuarán respondiendo a señales infrarrojas independientemente o colectivamente según el caso; las pequeñas máquinas (nanowalkers) serán capaces de realizar 48 millones de instrucciones y hacer 4000 nanomaniobras por segundo. El MIT espera tener al menos 300 microbots de trabajo pesado en una tarjeta de cromo para finales de junio. La superficie de cromo provee la energía que los robots requieren para recibir órdenes de una computadora central puesta en el techo de la caja.

Se espera que este microejército manipule individualmente moléculas y reubique partículas subatómicas. Capaz de realizar 200000 maniobras por segundo, las máquinas inicialmente serán utilizadas para analizar químicos y en el desarrollo de nuevos fármacos. Como sea, no resulta obvio el límite de sus capacidades, que incluyen el ensamble y reparación de otros microbots o la eventual construcción de nanobots still-tinier.

Armas de construcción masiva: Descritos por sus inventores como un montón de “line dancing bar stools” (bailarines sincronizados), la primera línea de ensamble microbótico es una de millares de iniciativas. Literalmente docenas de universidades y laboratorios de corporaciones están en carrera del santo grial que representa la nanotecnología y el autoensamble molecular. El respaldo financiero para la excursión de la MIT ha venido exclusivamente de un centro sin ánimo de lucro de Los Ángeles. De todas maneras, alrededor del mundo, muchos de los fondos para este tipo de investigación tan arriesgada vienen de organismos de defensa o de iniciativas nacionales en pro de la nanotecnología. Otro proyecto, en la Universidad de Berkeley (UC), obedece al diseño de un aparato volador modelado a partir de la Calliphora. Iniciado en 1998 y patrocinado por la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de la Oficina de Defensa de Estados Unidos (DARPA) y por la Oficina sobre Investigación Naval, el nanofly intenta aparejar los bar stools ligeros en la tierra, y desarrollar misiones de reconocimiento en el aire. El Departamento de Defensa de Estados Unidos es el mayor patrocinador de la nanotecnologí;a, pues públicamente se acerca a los 180 millones de dólares en 2002.

“Zona gris” con “materia gris”: Las noticias del quiebre tecnológico desarrollado por el MIT han estado circulando desde el pasado diciembre y aparecieron en los medios a finales de enero, pero la revelación de la MIT fue develada en la revista Techreview.com en marzo 1º.

La noticia causó un shock para muchos, incluso para algunos íntimamente relacionados con la nanotecnología. En la reunión patrocinada por el grupo ETC y la fundación Dag Hammarskjöld el año pasado, el Presidente y la nanofase CEO predijeron que el autoensamble molecular (incluyendo los nanobots capaces de auto-construirse) nunca llegarían a ser realidad. En un intercambio poco formal con el doctor Erick Drexler (cabeza del Instituto de Foresight) en la revista Scientific American de septiembre del año pasado, el Nobel Richard Smalley profetizó que los robots a escala nanométrica “nunca serían desarrollados”.

Los últimos desarrollos en la UC Berkeley y la MIT nos acercan como nunca al “nunca” que anticipó Smalley.

Por algún tiempo Eric Drexler y más recientemente, el jefe científico de Sun Microsistem, Bill Joy, han estado alertando la posibilidad de que la construcción a nanoescala nos podría llevar a una zona gris si su capacidad de autoreproducción se torna incontrolable.

Los Microbots, capaces de utilizar átomos individuales como bloques de construcción, representan un paso gigante en esa dirección. Imaginen a Laden con sus propios computadores y microscopios de rastreo...

Gran paso de la “mini tecnología”: La Nanotecnología se ha desarrollado como un horizonte por una década pero ahora se posiciona como posibilidad de reemplazar la biotecnología. Desde el seminario de junio de 2001 de la Dag Hammarskjöld/ETC tres capitales aventurados se han esparcido dedicados a la nanotecnología, y la industria tiene ya una asociación de comercio: NanoBusiness Alliance (NBA). Los gobiernos, desde China a Estados Unidos se han metido la mano al bolsillo para financiar la investigación nanotecnológica disparando una recesión general. El gobierno norteamericano ha gastado $604.4 millones para su iniciativa nacional sobre nanotecnología en este año fiscal. En el 2002 el total de fondos ya sean públicos, corporativos o voluntarios alcanzará la suma de 4 billones de dólares. Más sorprendente resulta que los productos terminados y los nano-materiales fueron diez veces el RÄD global ($45.5 billones) De acuerdo con la NBA, la fundación nacional de ciencia norteamericana colocó el nano mercado como de $1 trillón para 2015.

¿El agua que se vuelve vino? El alcance y el impacto de la nanotecnología fue develado por investigadores en España que trabajan con Kraft Foods (subsidiaria de Phillip Morris, la segunda empresa más grande en procesamiento de alimentos del mundo). El laboratorio de nanotecnología de la Kraft, en conjunción con universidades españolas, está desarrollando un nanolíquido que “arropando” podría revolucionar el mercado de las bebidas. Tras de que el potencial en cirugía celular es gigantesco, Kraft enamorado del potencial de diseñar nanocápsulas que contengan el color, sabor, fragancia de miles de bebidas ha investigado e invertido en la tecnología. Como Kraft lo ve, los consumidores podrían comprar un líquido genérico que tuviera como contenido las cápsulas de opción múltiple (desde jugos de frutas, colas, a vinos de espíritu). Al exponer la bebida a diferentes frecuencias de ultrasonido, el sabor de preferencia se desarrollaría.

Para hacerlo en casa no se necesitaría más que un microondas. En el despertar del mundo de la nanotecnología la cocina tendrá la posibilidad de ofrecer opciones que los granjeros jamás podrán.

Nano Política: “Los desarrollos de los días pasados aclaran para todos que la nanotecnología viene rápido y fuerte,” afirma Silvia Ribeiro del Grupo ETC en México. Agrega, “la industria se está moviendo de los genomas a los átomos. Desde que los átomos pueden ser manipulados bajo el nivel de material vivo, muchas de las investigaciones han evadido el escrutinio de los hacedores de políticas y de la sociedad civil”. Hope Shand del grupo ETC argumenta: “A diferencia de la biotec, la nanotec trabaja con material animado e inanimado indistintamente a través de todos los sectores industriales. Cualquier clase de corporación está inmiscuida, pero hasta hace poco, muchos de los observadores ignoraban las implicaciones para las ciencias de la vida.”

“La nanotecnología debe ser un serio ítem para Río +10.” Si los gobiernos no la incluyen en la agenda nos podremos ver enfrentados a algo que hará ver la biotecnología insignificante,” concluye Pat Mooney del grupo ETC en Canadá.

Contexto - Tempestad en un vaso de agua: La posibilidad de autoréplica de las nanomáquinas ha inspirado un debate y oposición por años.

Richard Smalley ha calculado las barreras de un nanobot, que es capaz de construir un millón de átomos por segundo lo que haría que le tomara 19 millones de años construir 30 gramos (menos de una onza) de un producto. Pero un millón de nanobots que pueden replicarse a si mismos, se convertirían en un billón de billones de pequeños trabajadores en 60 segundos. Un ejército de este tamaño puede construir 50 kilos por segundo del producto deseado, ya sea una Big Mac, un Mac Apple o una big apple (gran manzana).

Es ahí en donde las campanas de la zona gris empiezan a sonar. ¿Qué pasaría si nadie le pone freno al potencial multiplicador, que es exponencial, de los nanobots? La idea de un planeta lleno de tiza (calcium carbonate) se nos viene a la mente. O, ¿qué tal que - como la gente y el software - el nanobot bleprint mute o desarrolle un virus? En el momento en el que se percibe problemas en el horizonte, el problema es el horizonte.

Donde Drexler cree que es posible, Smalley no. El Nobel argumenta que los “dedos2 de los nanobots son muy gruesos y torpes para manipular átomos individuales desde que los dedos sean del mismo tamaño o más grandes. Si la manipulación de los átomos en forma individual es un problema o no, la nanotecnología ve un sin numero de formas de organizar las cosas. Ahora parece posible presionar una gran cantidad, relativamente, de átomos alrededor de los campos electromagnéticos o con ondas sonoras. Cuando bloques de átomos se agrupen, el factor “dedo” será historia. Incluso en una escala de 50 o más nanómetros (lo que necesitaría un millón de nanobots para cubrir la cabeza de un alfiler) la física cuántica se derrotará a la macrofísica y las propiedades de los elementos cambiarán dramáticamente. Los elementos responden diferentemente a la presión, temperatura, luz, y el material de la tiza que usan los maestros se convertirá en una capa de abalone.

Para mayor información:

Pat Roy Mooney: gro.puorgcte@cte 204) 453-5259 CST - Winnipeg.
Hope Shand: gro.puorgcte@epoh (919) 960-5223 EST - North Carolina.
Silvia Ribeiro: gro.puorgcte@aivlis (52) 5555-63-26-64 CST - Ciudad de México.