¿Nuestra destrucción de la naturaleza es responsable del Coronavirus?

Mayibout 2 no es un lugar saludable. Las aproximadamente 150 personas que viven en la aldea, que se encuentra en la orilla sur del río Ivindo, en lo profundo del gran bosque Minkebe en el norte de Gabón, están acostumbradas a brotes ocasionales de enfermedades como la malaria, el dengue, la fiebre amarilla y la enfermedad del sueño. La mayoría de ellos se encogen de hombros.

Pero en enero de 1996, el Ébola, un virus mortal entonces apenas conocido por los humanos, se expandió inesperadamente del bosque en una ola de pequeñas epidemias. La enfermedad mató a 21 de los 37 aldeanos que se informó que habían sido infectados, incluyendo un número de gente que había llevado, despellejado, picado o comido un chimpancé del bosque cercano.

Viajé a Mayibout 2 en 2004 para investigar por qué estaban surgiendo enfermedades mortales nuevas para los seres humanos en los "puntos calientes" de la biodiversidad, como las selvas tropicales y los mercados de carne de animales silvestres en las ciudades de África y Asia.

Me llevó un día en canoa y luego muchas horas a lo largo de los caminos de bosques talados y degradados, pasando por las aldeas de Baka y una pequeña mina de oro, para llegar a la aldea. Allí encontré a personas traumatizadas que aún temían que el virus mortal, que mata hasta el 90% de las personas que infecta, volviera.

Los aldeanos me contaron cómo los niños se habían adentrado en el bosque con los perros que habían matado al chimpancé. Dijeron que todos los que lo cocinaron o comieron tuvieron una terrible fiebre en pocas horas. Algunos murieron inmediatamente, mientras que otros fueron llevados al hospital por el río. Algunos, como Nesto Bematsick, se recuperaron. "Solíamos amar el bosque, ahora le tememos", me dijo. Muchos de los miembros de la familia de Bematsick murieron.

Hace una o dos décadas se pensaba que los bosques tropicales y los entornos naturales intactos, repletos de fauna y flora exótica, amenazaban a los seres humanos al albergar los virus y patógenos que conducen a nuevas enfermedades en los seres humanos como el Ébola, el VIH y el dengue.

Pero hoy en día, varios investigadores piensan que es en realidad la destrucción de la biodiversidad por parte de la humanidad lo que crea las condiciones para que surjan nuevos virus y enfermedades como el Covid-19, la enfermedad viral que surgió en China en diciembre de 2019, con profundas repercusiones sanitarias y económicas tanto en los países ricos como en los pobres. De hecho, está surgiendo una nueva disciplina, la salud planetaria, que se centra en las conexiones cada vez más visibles entre el bienestar de los seres humanos, otros seres vivos y ecosistemas enteros.

¿Es posible, entonces, que haya sido la actividad humana, como la construcción de carreteras, la minería, la caza y la tala de árboles, la que desencadenó las epidemias del Ébola en Mayibout 2 y en otros lugares en la década de 1990 y la que está desatando nuevos terrores hoy en día?

"Invadimos los bosques tropicales y otros paisajes salvajes, que albergan tantas especies de animales y plantas, y dentro de esas criaturas, tantos virus desconocidos", David Quammen, autor de Spillover: Animal Infections and the Next Pandemic, escribió recientemente en el New York Times. "Cortamos los árboles; matamos a los animales o los enjaulamos y los enviamos a los mercados. Alteramos los ecosistemas y sacudimos los virus de sus anfitriones naturales. Cuando eso sucede, necesitan un nuevo huésped. A menudo, nosotros lo somos."

Amenaza creciente

Las investigaciones sugieren que los brotes de enfermedades infecciosas de origen animal y otras enfermedades infecciosas como el Ébola, el Sars, la gripe aviar y ahora el Covid-19, causadas por un nuevo coronavirus, están en aumento. L os patógenos están pasando de los animales a los humanos, y muchos son capaces de propagarse rápidamente a nuevos lugares. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC) estiman que tres cuartas partes de las enfermedades nuevas o emergentes que infectan a los humanos se originan en los animales.

Algunos, como la rabia y la peste, se cruzaron con animales hace siglos. Otros, como el Marburgo, que se cree que es transmitido por murciélagos, son todavía raros. Unos pocos, como el Covid-19, que surgió el año pasado en Wuhan, China, y el Mers, que está ligado a los camellos en Oriente Medio, son nuevos para los humanos y se están extendiendo por todo el mundo.

Otras enfermedades que se han contagiado a los seres humanos son la fiebre de Lassa, que se identificó por primera vez en 1969 en Nigeria; Nipah, en Malasia; y Sars, en China, que mató a más de 700 personas y viajó a 30 países en 2002-03. Algunas, como el virus Zika y el virus del Nilo occidental, que surgió en África, han mutado y se han establecido en otros continentes.

Kate Jones, catedrática de ecología y biodiversidad de la UCL, califica las enfermedades infecciosas emergentes transmitidas por animales como una "amenaza creciente y muy significativa para la salud, la seguridad y las economías mundiales".

Efecto de amplificación

En 2008, Jones y un equipo de investigadores identificaron 335 enfermedades que surgieron entre 1960 y 2004, de las cuales el 60% provino de los animales.

Cada vez más, dice Jones, estas enfermedades zoonóticas están relacionadas con el cambio ambiental y el comportamiento humano. La perturbación de los bosques impulsada por la tala, la minería, la construcción de carreteras en lugares remotos, la rápida urbanización y el crecimiento demográfico está llevando a la gente a un contacto más estrecho con especies animales que tal vez nunca antes habían estado cerca, dice.

La consiguiente transmisión de enfermedades de la fauna silvestre a los humanos, dice, es ahora "un costo oculto del desarrollo económico humano". Hay muchos más de nosotros, en todos los entornos. Estamos entrando en lugares en gran parte inalterados y estamos cada vez más expuestos. Estamos creando hábitats donde los virus se transmiten con mayor facilidad, y luego nos sorprende que tengamos nuevos".

Jones estudia cómo los cambios en el uso de la tierra contribuyen al riesgo. "Estamos investigando cómo las especies en hábitats degradados pueden ser portadoras de más virus que pueden infectar a los humanos", dice. "Los sistemas más simples tienen un efecto de amplificación. Destruye los paisajes, y las especies que te quedan son de las que los humanos contraen las enfermedades".

"Hay innumerables patógenos que siguen evolucionando y que en algún momento podrían suponer una amenaza para los seres humanos", dice Eric Fevre, catedrático de enfermedades infecciosas veterinarias del Instituto de Infecciones y Salud Mundial de la Universidad de Liverpool. "El riesgo [de que los patógenos salten de los animales a los humanos] siempre ha estado ahí".

La diferencia entre ahora y hace unas décadas, dice Fevre, es que es probable que las enfermedades surjan tanto en entornos urbanos como naturales. "Hemos creado poblaciones densamente pobladas donde junto a nosotros hay murciélagos y roedores y aves, mascotas y otros seres vivos. Esto crea una intensa interacción y oportunidades para que las cosas se muevan de una especie a otra", dice.

La punta del iceberg

"Los patógenos no respetan las fronteras de las especies", dice el ecologista de enfermedades Thomas Gillespie, profesor adjunto del departamento de ciencias ambientales de la Universidad de Emory, que estudia cómo la reducción de los hábitats naturales y el cambio de comportamiento aumentan el riesgo de que las enfermedades se extiendan de los animales a los seres humanos.

"No me sorprende en absoluto el brote de coronavirus", dice. "La mayoría de los patógenos están aún por descubrir. Estamos en la punta del iceberg".

Los humanos, dice Gillespie, están creando las condiciones para la propagación de enfermedades al reducir las barreras naturales entre los animales huéspedes - en los que el virus circula naturalmente - y ellos mismos. "Esperabámos plenamente la llegada de una gripe pandémica; podemos esperar mortalidades humanas a gran escala; podemos esperar otros patógenos con otros impactos. Una enfermedad como el Ébola no se propaga fácilmente. Pero algo con una tasa de mortalidad del Ébola propagada como el sarampión sería catastrófico", dice Gillespie.

La vida silvestre en todas partes está siendo sometida a más estrés, dice. "Los grandes cambios en el paisaje están causando que los animales pierdan sus hábitats, lo que significa que las especies se amontonan y también entran en mayor contacto con los humanos. Las especies que sobreviven al cambio se están moviendo y mezclando ahora con diferentes animales y con los humanos".

Gillespie ve esto en los EE.UU., donde los suburbios fragmentan los bosques y aumentan el riesgo de que los humanos contraigan la enfermedad de Lyme. "Alterar el ecosistema afecta al complejo ciclo del patógeno de Lyme. Las personas que viven cerca tienen más probabilidades de ser picadas por una garrapata portadora de la bacteria de Lyme", dice.

Sin embargo, las investigaciones sobre la salud humana rara vez tienen en cuenta los ecosistemas naturales circundantes, dice Richard Ostfeld, distinguido científico superior del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas de Millbrook, Nueva York. Él y otros están desarrollando la disciplina emergente de la salud planetaria, que examina los vínculos entre la salud humana y la de los ecosistemas.

"Hay una mala comprensión entre los científicos y el público de que los ecosistemas naturales son la fuente de amenazas para nosotros mismos. Es un error. La naturaleza plantea amenazas, es cierto, pero son las actividades humanas las que hacen el verdadero daño. Los riesgos para la salud en un entorno natural pueden ser mucho peores cuando interferimos con él", dice.

Ostfeld señala las ratas y los murciélagos, que están fuertemente ligados a la propagación directa e indirecta de las enfermedades zoonóticas. "Los roedores y algunos murciélagos prosperan cuando interrumpimos los hábitats naturales. Son los que más probablemente promueven la transmisión [de patógenos]. Cuanto más perturbamos los bosques y los hábitats, más peligro corremos", dice.

Felicia Keesing, profesora de biología en el Bard College de Nueva York, estudia cómo los cambios ambientales influyen en la probabilidad de que los seres humanos estén expuestos a enfermedades infecciosas. "Cuando erosionamos la biodiversidad, vemos una proliferación de las especies con mayor probabilidad de transmitirnos nuevas enfermedades, pero también hay buena evidencia de que esas mismas especies son los mejores anfitriones para las enfermedades existentes", escribió en un correo electrónico a Ensia, el medio de comunicación sin fines de lucro que informa sobre nuestro cambiante planeta.

La conexión con el mercado

Los ecologistas de enfermedades sostienen que es probable que los virus y otros patógenos también pasen de los animales a los seres humanos en los numerosos mercados informales que han surgido para proporcionar carne fresca a las poblaciones urbanas de rápido crecimiento en todo el mundo. Aquí, los animales son sacrificados, cortados y vendidos en el lugar.

Se sabe que el "mercado húmedo" (uno que vende productos frescos y carne) de Wuhan, que el gobierno chino considera el punto de partida de la actual pandemia Covid-19, vende numerosos animales salvajes, entre ellos cachorros de lobo vivos, salamandras, cocodrilos, escorpiones, ratas, ardillas, zorros, civetas y tortugas.

Los ecologistas de enfermedades argumentan que es probable que los virus y otros patógenos pasen de los animales a los humanos en los mercados de vida silvestre.

Igualmente, los mercados urbanos de África occidental y central venden monos, murciélagos, ratas y docenas de especies de aves, mamíferos, insectos y roedores sacrificados y vendidos cerca de vertederos de basura abiertos y sin desagüe.

"Los mercados húmedos son una tormenta perfecta para la transmisión de patógenos entre especies", dice Gillespie. "Siempre que se tienen interacciones novedosas con una serie de especies en un lugar, ya sea en un entorno natural como un bosque o un mercado húmedo, se puede producir un evento de derrame".

El mercado de Wuhan, junto con otros que venden animales vivos, ha sido cerrado por las autoridades chinas, y el mes pasado Pekín prohibió el comercio y la alimentación de animales salvajes, excepto el pescado y el marisco. Pero la prohibición de que se vendan animales vivos en zonas urbanas o en mercados informales no es la respuesta, dicen algunos científicos.

"El mercado húmedo de Lagos es algo notorio. Es como una bomba nuclear a punto de estallar. Pero no es justo demonizar los lugares que no tienen refrigeradores. Estos mercados tradicionales proporcionan gran parte de los alimentos para África y Asia", dice Jones.

"Estos mercados son fuentes esenciales de alimentos para cientos de millones de personas pobres, y deshacerse de ellos es imposible", dice Delia Grace, epidemióloga y veterinaria principal del Instituto Internacional de Investigaciones Pecuarias, con sede en Nairobi (Kenya). Sostiene que las prohibiciones obligan a los comerciantes a pasar a la clandestinidad, donde pueden prestar menos atención a la higiene.

Fevre y su colega Cecilia Tacoli, investigadora principal del grupo de investigación sobre asentamientos humanos del Instituto Internacional de Medio Ambiente y Desarrollo (IIED), sostienen en una entrada de blog que en lugar de señalar con el dedo a los mercados húmedos, deberíamos examinar el floreciente comercio de animales silvestres.

"Son los animales salvajes, más que los animales de granja, los que son los anfitriones naturales de muchos virus", escriben. "Los mercados húmedos se consideran parte del comercio informal de alimentos al que a menudo se culpa de contribuir a la propagación de enfermedades. Pero ... las pruebas demuestran que el vínculo entre los mercados informales y la enfermedad no siempre es tan claro".

Cambiar el comportamiento

Entonces, ¿qué podemos hacer con todo esto?

Jones dice que el cambio debe venir tanto de las sociedades ricas como de las pobres. La demanda de madera, minerales y recursos del norte global lleva a la degradación de los paisajes y a la alteración ecológica que conduce a la enfermedad, dice. "Debemos pensar en la bioseguridad mundial, encontrar los puntos débiles y reforzar la prestación de atención de salud en los países en desarrollo. De lo contrario, podemos esperar más de lo mismo", añade.

"Los riesgos son mayores ahora. Pero siempre estuvieron presentes y han estado ahí durante generaciones. Son nuestras interacciones con ese riesgo las que deben cambiar", dice Brian Bird, virólogo investigador de la Universidad de California, Facultad de Medicina Veterinaria de Davis, Instituto de Salud Uno, donde dirige las actividades de vigilancia relacionadas con el Ébola en Sierra Leona y en otros lugares.

"Estamos en una época de emergencia crónica", dice Bird. "Es más probable que las enfermedades viajen más lejos y más rápido que antes, lo que significa que debemos ser más rápidos en nuestras respuestas. Se necesitan inversiones, cambios en el comportamiento humano, y significa que debemos escuchar a la gente a nivel de la comunidad".

Fuente: Clima Terra