Estados Unidos: costos y métodos de la segregación de cultivos

La Campaña Alerta contra los Alimentos Manipulados Genéticamente es una coalición de organizaciones preocupadas por la protección de los derechos de los consumidores, la salud pública y el ambiente. En un esfuerzo por generar conciencia en la opinión pública, la Campaña Alerta contra los Alimentos Manipulados Genéticamente ha lanzado una campaña en todos los países sobre los riesgos asociados con los alimentos manipulados genéticamente. Por más información, lo invitamos a visitar el sitio http://www.gefoodalert.org

Los productores orgánicos, quienes por definición deben producir cultivos libres de organismos genéticamente modificados (Libres de OGM), están tomando muchas precauciones para mantener a los OGM fuera de sus productos. La polinización cruzada y el mezclado en elevadores y sistemas de transporte hace difícil la preservación de la identidad.
La demanda de los clientes, especialmente en mercados de exportación e inversiones corporativas en características referentes a las variedades, está creando incentivos para la segregación.
Los productores orgánicos, con su postura contraria a los OGM, han tomado muchas precauciones para asegurar en forma práctica el mantenimiento de variedades genéticas puras. A pesar de las severas exigencias, algún rastro de contaminación genética ha sido encontrado, lo que fue reconocido incluso por los mismos productores orgánicos.
¿Podrá la industria, acopiadores y productores de granos desarrollar los sistemas de preservación de identidad indispensables para lograr productos libres de Organismos Genéticamente Modificados (Libres de OGM) a gran escala de manera confiable?

Introducción

La obtención de altos niveles de pureza en las semillas del maíz es difícil porque la polinización cruzada de una planta productora de semillas con el polen de una planta de una variedad indeseable es muy probable. Dada la rápida contaminación de los maizales, los productores más convencionales de semillas de maíz no son capaces de brindar una garantía de pureza del 100%. Las prácticas actuales subestiman significativamente la medida de las zonas intermedias necesarias para asegurar granos libres de OGM. La única manera de encontrar estándares muy altos de pureza libre de OGM para el maíz, va a ser crear zonas aisladas muy amplias en las cuales solo crezca maíz no modificado genéticamente en millas a la redonda. El establecimiento y administración de cada una de las zonas aisladas presentará dificultades organizativas, en especial la implementación con la conformidad de agricultores vecinos quienes pueden tener incentivos económicos para cultivar maíz GM.

Están construyéndose nuevos elevadores teniendo en mente la segregación futura y las necesidades de la preservación de la identidad, pero el actual sistema de manipulación de granos necesitaría ser significativamente modificado para sostener las prácticas de la preservación de la identidad. Con algún costo extra compañías o cooperativas que son propietarias de elevadores diferentes pueden ofrecer capacidad de limpiar y dedicar en forma exclusiva elevadores completos para granos no modificados genéticamente. Se necesitará limpiar los camiones, las barcazas y los medios de fabricación o se adquirirán nuevos y se los guardará limpios para manipular el stock de identidad preservada. Se necesitará mantener sendas separadas para distintos productos a lo largo de cada eslabón de la cadena de alimentos

Polinización cruzada

La polinización cruzada puede ser prevenida o minimizada mediante el uso del aislamiento físico y biológico. El aislamiento físico puede hacerse usando la distancia, así como barreras naturales o hechas por el hombre, valles o cortinas de árboles. El aislamiento biológico es mucho más efectivo que el aislamiento físico. Sencillamente, si la fecha de polinización de un cultivo orgánico puede ser desplazada por 7-10 días relativos a la fecha de polinización de cultivos genéticamente modificados que crezcan en las cercanías, la polinización cruzada puede ser prácticamente prevenida.

Siembra

Dado que la mano de obra rural puede ser contratada durante la estación de siembra por 15 dólares por hora, podría costar no más de 15 dólares limpiar suficientemente una sembradora mecánica entre ejecuciones con OGM y No OGM. Toma aproximadamente 40 minutos limpiar una sembradora de 8-filas y 55 minutos una de 12-filas para obtener un nivel de pureza del 99,9% respecto de la no presencia de organismos genéticamente modificados.

Cosecha

Durante la estación de la cosecha, tomaría aproximadamente cuatro horas a dos personas, remover prácticamente cada semilla de los mecanismos internos de la cosechadora. Otro procedimiento que obtiene altos niveles de pureza, llamado "Flushing out", implica utilizar una cosechadora que cosecha cerca de 60/70 bushels (1) de granos no modificados genéticamente después de unos quince minutos de limpieza de la misma. Este último procedimiento cuesta .09 centavos por bushel, y el anterior cuesta .60 centavos un bushel.
El transporte de granos desde la finca hasta el elevador no tiene costo adicional para los productores libres de OGM. Los camiones de granos están diseñados para descargar, limpiar y barrer fácilmente, y por lo tanto presentan poco riesgo de contaminación.

(1) Bushel: Medida para granos y frutas usada en Gran Bretaña, 1 bushel equivale a 8 galones o 36.4 litros. En Gran Bretaña el galón equivale a 4.5 litros y en Estados Unidos equivale a 3.8 litros (Nota de la traductora)

En el elevador de granos

Un elevador podría dedicar algún depósito para ser usado en forma permanente para almacenaje de granos no modificados genéticamente (NoMG), pero esto reduciría la flexibilidad del elevador en el número y tipo de granos que podría acopiar adentro de los depósitos de almacenaje. Con el arribo de OGM, hay prácticamente el doble de tipos de maíz, de modo tal que si un elevador actual quisiera separar granos OGM de NoGM, esto podría partir en dos la capacidad de separar granos de alta y baja calidad.
Los elevadores de granos no están diseñados para mantener la limpieza de los granos al punto de no mezclarse con cargas anteriores. Podría ser prohibitivamente caro conservar este grado de limpieza en los hoyos, porta cargas, correas de transmisión, depósitos de almacenaje, distribuidores y especialmente las patas de un elevador. El procedimiento más efectivo, en términos de costos, para manejar granos es la separación de senderos de granos NoGM y OGM. Aquellos elevadores con múltiples senderos de granos de colocación de descarga, patas, depósitos de almacenaje, correas de transmisión, y chorro serán capaces de practicar la segregación y la preservación de la identidad con costos más bajos que aquellos sin senderos de separación de granos.

Transporte por agua y por ferrocarril

Para el transporte en ferrocarril se construyen vagones elevados para recibir varios tipos de volumen de carga, y son aseados después de cada embarque como una cuestión de procedimiento estándar, y de este modo la contaminación genética es de poca consideración. Sin embargo, la identidad preservada de los granos en el cargamento vía barcazas de río puede ser difícil y costosa. Actualmente, la limpieza de una barcaza cuesta alrededor de 300 dólares, y puede ser un procedimiento dificultosos y poco confiable. El riesgo varía según el tipo de producto que ha sido transportado previamente. Los embarques de granos libres de OGM por mar no son más costosos o riesgosos que los de productos convencionales. Los requisitos administrativos actuales aseguran que los barcos amarrados son limpiados entre embarques.

Ensayos de verificación

Es posible desarrollar métodos de verificación para garantizar la pureza de las semillas, granos y alimentos procesados no modificados genéticamente. Una Reacción de Polimerasa en Cadena es un proceso de laboratorio en el cual un segmento particular de ADN de una mezcla de cadenas de ADN es rápidamente replicado, produciendo una muestra de la misma pieza de ADN de mayor tamaño y de fácil análisis; el proceso es a veces llamado Amplificación de ADN.
Actualmente hay muchas Reacciones de Polimerasa en Cadena cualitativas o que afirman "RPC negativa" siendo comercializadas internacionalmente. Una RPC negativa es un ensayo que muestra que un componente genético particular no está presente. Sin embargo, las aseveraciones de Libres de OGM basadas en este ensayo son con frecuencia engañosas y a veces abiertamente falsas, ya que las pruebas citadas son para ingredientes donde los OGM no pueden ser probados o descubiertos de modo confiable, como aceites o ingredientes altamente procesados. Únicamente el ensayo RPC cuantitativo más caro y meticuloso puede detectar en forma fidedigna la presencia exacta de material genético extraño.

Con el propósito de detectar la presencia de características de resistencia a herbicidas, el ELISA (Enzyme Linked Immunosorbant Assay) detecta una proteína específica que ha sido capturada por un anticuerpo formado por la proteína. Las semillas libres de OGM muestran distintas características al colocarlas en un medio que está humectado con el respectivo herbicida.
Generalmente, los procedimientos actuales carecen de uniformidad y confiabilidad, y no existen metodologías de ensayos para las, literalmente, cientos de variedades OGM experimentales que están sembradas en campos alrededor de Estados Unidos y en otros sitios. Hay una gran necesidad de nuevos productos para ensayos y protocolos de experimentación aplicados internacionalmente que puedan garantizar la integridad de productos NoMG de principio a fin.

Mezcla

La debacle del Star Link - en la cual una variedad de maíz modificado mediante ingeniería genética, no aprobado para el consumo humano en los Estados Unidos estaba no obstante mezclado con insumos alimentarios, en el ámbito local y para exportación, las pérdidas económicas calculadas por los fabricantes son superiores a 1 billón de dólares- proporciona una visión de los daños que podrían aumentar en el futuro. La práctica tradicional de mezclado de diversos cultivos durante el almacenamiento y envío, probablemente va a generar muchas más demandas de responsabilidad en los Estados Unidos y a nivel internacional.
Si la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos continúa definiendo a los OGM como "sustancialmente equivalentes" a otros cultivos y si la experimentación a campo abierto de variedades no aprobadas continúa como una práctica común, la contaminación se tornará la norma. Como las metodologías de experimentación avanzan, los sistemas de detección para nuevas variedades se harán de conformidad con regulaciones internacionales y los sistemas de certificación de Libre-OGM serán cada vez más arduos.

Niveles de umbral

Debido a todos los posibles puntos de contaminación en el sistema actual de manipulación de granos, el negocio de la agricultura está promoviendo "niveles de umbral" de contaminación que pretenden ser considerados aceptables y comercializados, no obstante, como "Libre de OGM". La industria sostiene que los costos de preservación de la identidad aumentan exponencialmente con cada disminución del porcentaje que podría ser considerado un nivel tolerable de ADN extraño en productos para los consumidores.
La Unión Europea, por ejemplo, ha propuesto un umbral de contaminación del 1%, mientras Japón toleraría el 5%. Puesto que la exactitud es mucho menos importante con un umbral más alto, la industria está oponiéndose a la propuesta de la Unión Europea y buscando un estándar global más alto.

Contaminación de GM y comercio

Las regulaciones pensadas por la Unión Europea para el etiquetado de alimentos genéticamente modificados (alimentos GM) y alimentos libres de organismos genéticamente modificados (alimentos Libres de OGM) requerirían preservación de la identidad o "capacidad de rastreo" (2) -definida como "la capacidad de seguir el rastro de un alimento, forraje, alimentos de origen animal o sustancia a través de todas las etapas de producción y distribución". Además, la Comisión Europea manifiesta que los operadores comerciales de alimentos de origen animal, alimentos y forraje "tendrán en el lugar sistemas y procedimientos que permitan que esta información esté disponible para las autoridades competentes que lo soliciten"
El umbral de la Unión Europea es del 1% para comida y forraje sin dar inicio a exigencias de etiquetado dejando margen para alguna contaminación, pero la regulación además estipula que esta presencia de OGM debe ser el resultado de polinización ocurrida accidentalmente o de manera técnicamente inevitable. Las partes responsables deber ser capaces de demostrar que se dieron pasos para evitar la presencia de material genético extraño. De este modo, simplemente aceptando un nivel de tolerancia de 1% no se satisfacerán los requisitos de la Unión Europea.
Cada ingrediente de algún producto GM importado desde los Estados Unidos hacia Europa, o el producto en sí mismo si consiste apenas de un ingrediente, deberá ser etiquetado con las palabras "genéticamente modificado" o "producido a partir de (nombre del organismo) genéticamente modificado pero no conteniendo un organismo genéticamente modificado".
Bajo el Protocolo de Cartagena sobre Seguridad de la Biotecnología, todos los embarques de granos mezclados deberán indicar "pueden llegar a contener" OGM y las naciones importadoras pueden rechazar los embarques de suministros de alimentos GM siguiendo ciertos procedimientos. En años venideros serán negociados requisitos más detallados documentando la presencia de OGM, así como las cláusulas para compensar a las víctimas de daños causados por OGM.
Si se llevan a cabo, estas regulaciones pueden forzar a los exportadores norteamericanos a implementar en tiempo real sistemas para rastrear sus productos desde su origen en la finca con el propósito de aprovechar la demanda del mercado internacional para productos libres de OGM. Mientras los niveles de umbral de tolerancia a la contaminación podrían menoscabar el grado de cuidado requerido, los incentivos para desarrollar y mantener sendas separadas de variedades de granos están creciendo.

(2) También traducida como Trazabilidad (Nota de la traductora)

Experiencia práctica

General Mills ha iniciado las prácticas de preservación de la identidad, emprendiendo estudios para determinar la efectividad de zonas intermedias y está teniendo un enfoque realista sobre la perspectiva de la contaminación. La compañía está trabajando directamente con agricultores y criadores para aprender más sobre la preservación de la identidad, pero ha encontrado que las posibilidades tecnológicas están muy por delante del conocimiento de los consumidores.
General Mills ha encontrado que abordar el desarrollo de líneas de productos no modificados genéticamente desde una perspectiva de cero tolerancia es costoso y casi imposible, pero hay un grado de "diferencia sustancial" entre tipos de variedades tradicionales y que la "variación de desempeño entre variedades es mayor de lo que se creyó".
Whole Foods, una cadena de alimentos naturales, decidió comercializar sus provisiones calificadas como Libres de OGM. Ellos comenzaron fortuitamente probando productos conteniendo maíz, soja, canola o tomates. Finalmente eliminaron el uso del jarabe de maíz de todas sus fórmulas y reformularon muchos productos, a gran costo para la compañía. Ciertos productos han sido discontinuados por la dificultad en encontrar un fabricante que pudiera garantizar la integridad del producto.

Responsabilidad

En el caso de StarLink, bajo la presión de los Fiscales Generales de 16 estados, la compañía que diseñó el producto, Aventis CropScience, de motu propio aceptó la responsabilidad de compensar a los agricultores, distribuidores y fabricantes de alimentos afectados. Pero los litigios ocasionados por controversias respecto de OGM de otro tipo están aumentando rápidamente. La elevación de reclamos por contaminación genética, violación de contratos de usuarios de tecnología asociados con OGM patentados, y responsabilidades administrativas están engrosando velozmente la carga del sistema judicial estadounidense.
Hasta que una legislación imponiendo responsabilidad sobre las compañías que hacen y venden OGM sea promulgada, aquellos agricultores, compañías y terceras partes de programas de certificación que venden productos y servicios libres de OGM están soportando la carga de la prueba de sus reclamos libres de OGM, y de ser encontrados responsables absorben los costos económicos de la accidental contaminación de sus productos.

Conclusión

Las semillas, materias primas y alimentos procesados genéticamente modificadas han sido una fuente de controversia en mercados internacionales desde su introducción. En el presente, los incentivos primordiales para la producción de productos no modificados genéticamente con identidad preservada son para sacar partido en los mercados de exportación donde los OGM han sido prohibidos o regulados de otra manera.
La preservación de la identidad implica pruebas y certificación de semillas; producción, transporte y almacenamiento en y desde la finca; recepción y manipulación en los elevadores; el establecimiento o uso de procedimientos precisos e instalaciones para el almacenamiento y distribución; certificación y monitoreo de proveedores; desarrollo de sistemas de etiquetado reconocible y estandarizado; acatamiento del monitoreo; pruebas de GM a lo largo de la cadena de proveedores; y cláusulas para la apropiada asignación de responsabilidades en caso de errores.
La preservación de la identidad agrega costos y complejidad al sistema alimentario, y una falla en algún punto podría resultar en la mezcla de un producto o el etiquetado erróneo y demandas de responsabilidades relacionadas. Pero la industria de la biotecnología ha invertido profundamente en el desarrollo de nuevos productos OGM. Más de 28.000 campos de prueba han sido autorizados en Estados Unidos desde el 2000, incluyendo más de 4.500 solo en ese año. De estos, la información sobre el material genético que comienza a probarse en dos terceras partes de los sitios fue considerada "Información Confidencial de Negocios" no disponible al público.
Si la industria prevé comercializar exitosamente productos OGM en el futuro, un costo inevitable que debe enfrentar ahora es invertir en las sendas separadas para la preservación de identidad de los productos.

Recursos

Cert ID Non-GMO Certification, Program Overview

Hurburgh, Charles, "The Economics of Non-GMO Segregation and Identity Preservation."

"Knowing Where It's Going: Bringing Food to Market in the Age of Genetically Modified Crops,"
Minneapolis, MN, September 11, 2001.

The Non-GMO Source, August 2001.

The Organic Standard, September 2001.

Prairie Grains, "Segregating Grain in a Post StarLink World," May 2001.

St. Paul Pioneer Press, August 2, 2001.

I.A.T.P. Institute for Agriculture and Trade Policy
2105 First Avenue South
Minneapolis, Minnesota 55404
Tel: (612) 870-3412
Fax: (612) 870-4846
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IATP es uno de los miembros fundadores de la Campaña de Alerta sobre Alimentos Modificados Genéticamente, una coalición de organizaciones preocupadas por la protección de los derechos de los consumidores, la salud pública y el medio ambiente.
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Traducción: Ingrid Kossmann