A pegada ambiental da produção de alimentos

Em uma era de agricultura industrializada e cadeias de suprimentos complexas, as verdadeiras pressões ambientais de nosso sistema alimentar global são muitas vezes obscuras e difíceis de avaliar.

“Todo mundo come e mais e mais pessoas estão prestando atenção às consequências planetárias do que comem”, disse o ecologista marinho da UC Santa Barbara, Ben Halpern. Descobrir esse impacto no planeta prova ser uma tarefa gigantesca por muitas razões, incluindo o fato de que em todo o mundo existem muitos alimentos diferentes produzidos de muitas maneiras diferentes, com muitas pressões ambientais diferentes.

Ao classificar os alimentos em fatores como emissões de gases de efeito estufa ou poluição da água, os cientistas fizeram progressos úteis nas avaliações dos impactos ambientais dos alimentos por quilo ou quilo. Embora essas avaliações sejam úteis para orientar as escolhas do consumidor, Halpern explicou que um exame mais abrangente da pegada ambiental – os locais afetados pelas várias pressões da produção de alimentos e a gravidade dessa pressão – é necessário para as decisões que devem ser tomadas em um mundo com uma população em expansão.

“A escolha individual de oito bilhões de pessoas soma”, disse ele, “e precisamos conhecer o impacto geral da produção total de alimentos – não apenas por quilo – especialmente ao definir a política alimentar”.

Para preencher essa necessidade, Halpern e colegas do Centro Nacional de Análise e Síntese Ecológica da UC Santa Barbara (NCEAS)(link é externo)mapearam pela primeira vez a pegada ambiental da produção de todos os alimentos, tanto no oceano quanto em terra. Sua pesquisa foi publicada na revista  Nature Sustainability.

Pressões desiguais e conexões ocultas

“Você sabia que quase metade de todas as pressões ambientais da produção de alimentos vêm de apenas cinco países?” Halpern perguntou.

Para Halpern, diretor executivo do NCEAS e professor da Bren School of Environmental Science & Management da UCSB, entender os impactos da produção de alimentos junto com o contexto local desses impactos tem sido um interesse de longa data. Ao coletar dados detalhados sobre emissões de gases de efeito estufa, uso de água doce, perturbação do habitat e poluição de nutrientes (por exemplo, escoamento de fertilizantes) gerados por 99% da produção total relatada de alimentos aquáticos e terrestres em 2017 e mapeando esses impactos em alta resolução, os pesquisadores foram capaz de criar uma imagem mais sutil das pressões – as entradas, processos e saídas – da produção global de alimentos.

As descobertas são reveladoras

“As pressões cumulativas da produção de alimentos são mais concentradas do que se acreditava anteriormente, com a grande maioria – 92% das pressões da produção de alimentos em terra – concentrada em apenas 10% da superfície da Terra”, observou Melanie Frazier, pesquisadora do NCEAS e coautor do artigo.

Além disso, o espaço necessário para a pecuária leiteira e bovina representa cerca de um quarto da pegada acumulada de toda a produção de alimentos. E esses cinco países que respondem por quase metade de todas as pressões ambientais relacionadas à produção de alimentos? Índia, China, Estados Unidos, Brasil e Paquistão.

O estudo também examina a eficiência ambiental de cada tipo de alimento, semelhante à abordagem por quilo de alimento que a maioria dos outros estudos usa, mas agora levando em conta as diferenças entre os países, em vez de apenas assumir que é a mesma em todos os lugares.

“A eficiência ambiental de produzir um determinado tipo de alimento varia espacialmente, de modo que os rankings de alimentos por eficiência diferem acentuadamente entre os países, e isso é importante para orientar quais alimentos comemos e de onde”, disse Halley Froehlich, professor assistente em estudos ambientais da UCSB e coautor do estudo.

Métodos de fator de produção na avaliação da equipe de pesquisa. Por exemplo, graças à tecnologia que reduz os gases de efeito estufa e aumenta os rendimentos, os Estados Unidos – o maior produtor mundial de soja – são duas vezes mais eficientes que a Índia (o quinto maior produtor) na produção da cultura, tornando a soja americana o mais eficiente escolha ecologicamente correta.

A pesquisa também revela conexões entre terra e mar que se perdem quando se olha apenas para um ou outro, e que resultam em pressões ambientais significativas. Porcos e galinhas têm uma pegada oceânica porque peixes marinhos forrageiros, como arenques, anchovas e sardinhas, são usados para sua alimentação. O inverso é verdadeiro para as fazendas de maricultura, cujas rações baseadas em plantações estendem a pressão ambiental das fazendas de peixes sobre a terra.

Avaliar as pressões cumulativas pode trazer à tona resultados que não poderiam ser previstos examinando apenas as pressões individuais. Por exemplo, embora a criação de gado exija de longe a maior área de pastagem, as pressões cumulativas da suinocultura, que produz muita poluição e usa mais água do que a criação de gado, são ligeiramente maiores do que as das vacas. Medidos por pressões cumulativas, os cinco principais infratores são porcos, vacas, arroz, trigo e oleaginosas.

Para alimentar uma população global crescente e cada vez mais rica, reduzindo a degradação ambiental e aumentando a segurança alimentar, grandes mudanças precisarão ser feitas nos sistemas alimentares atuais, de acordo com os pesquisadores. Em alguns casos, a agricultura pode precisar melhorar a eficiência; em outros casos, os consumidores podem precisar mudar suas escolhas alimentares.

“Precisamos dessas informações abrangentes para tomar decisões mais precisas sobre o que comemos”, disse Halpern, que modificou suas próprias escolhas alimentares com base nos resultados deste estudo.

“Eu me tornei um pescatário anos atrás por querer reduzir a pegada ambiental do que eu como”, disse ele. “Mas então eu pensei, eu sou um cientista, eu realmente deveria usar a ciência para informar minhas decisões sobre o que eu como. Na verdade, foi por isso que comecei este projeto de pesquisa. E agora que temos os resultados, vejo que, do ponto de vista ambiental, o frango é realmente melhor do que alguns frutos do mar. E então mudei minha dieta para começar a incluir frango novamente, eliminando alguns frutos do mar de alta pressão, como bacalhau e arenque. Na verdade, estou comendo minhas palavras”.

Referência:

• Halpern, B.S., Frazier, M., Verstaen, J. et al. The environmental footprint of global food production. Nat Sustain (2022).  https://doi.org/10.1038/s41893-022-00965-x

Fonte: EcoDebate