El Teff de Etiopía: La lucha contra la biopiratería

El teff, también conocido como mijo enano, es para Etiopía lo que el maíz es para México y el arroz para China: el alimento más importante del país, la base del plato nacional injera -un pan suave, esponjoso y parecido a una tortita- y una parte importante de su patrimonio cultural.

Los agricultores de las tierras altas de Etiopía comenzaron a cultivar teff hace 3.000 años.

Tal vez sea comprensible que a muchos etíopes les moleste que una empresa holandesa tenga una patente sobre la harina de teff procesada. Hasta hoy, en algunos países europeos, no se puede vender ninguna harina del super grano sin gluten y rica en nutrientes sin pagar regalías a los Países Bajos. Esto podría cambiar pronto, y si lo hace será en parte debido a la iniciativa privada de un abogado alemán.

"El Teff pertenece a los etíopes"

A los etíopes les parece particularmente pérfido que la empresa holandesa en cuestión haya comenzado a realizar investigaciones sobre el teff junto con el Estado etíope y haya aceptado compartir la información genética obtenida para su uso comercial. Pero en 2004, la empresa registró una patente en solitario.

La Oficina Europea de Patentes le concedió el monopolio de una amplia gama de productos fabricados con teff en Europa. Esto causó consternación en Etiopía. "La gente dijo: ¿Qué están haciendo los holandeses? El teff pertenece a los etíopes, no a los europeos", recuerda Azeb Tadesse-Hahn, editor cultural de la sección amhárica de DW.

¿Es posible patentar una planta que ha sido un alimento básico en un país durante miles de años? Es complicado, dice Anton Horn, abogado de Düsseldorf especializado en derecho de patentes.

En principio, los acuerdos internacionales excluyen a las plantas de las patentes. Pero hay una laguna: la cadena de valor ascendente y descendente de una planta. "Cuando la planta se transforma en un producto alimenticio, se utiliza la tecnología", dijo Horn a DW. "Si desarrollas algo nuevo e inventivo, ¿por qué no obtener una patente sobre ello?"

La computadora no sabe

Así es como la compañía argumentó su caso, dijo Horn. "La patente no se refería a una planta, sino a su forma procesada, a saber, la harina". Aunque no era ni nuevo ni inventivo hacer harina de semillas de teff, la patente fue concedida de todos modos por razones estructurales. "El examinador frente a su ordenador tiene cuatro horas para completar todo el proceso de búsqueda en las bases de datos. Y si no aparece nada en esas bases de datos, entonces es nuevo desde su perspectiva."

Los conocimientos tradicionales y el patrimonio cultural de los países del sur global rara vez están disponibles en forma escrita. "Y lo que no está escrito a menudo no existe en las bases de datos y es ignorado", dijo Horn.

Los examinadores de la Oficina Europea de Patentes suelen carecer de datos sobre el Sur global en los que basar sus decisiones.

Los activistas llaman a esto biopiratería: el acto de comercializar plantas u otro material biológico del sur global sin compartir los beneficios con los países de origen. La patente de la harina de teff holandesa no es un caso aislado, dijo Jim Thomas, subdirector de la organización no gubernamental canadiense ETC Group, que vigila cómo las nuevas tecnologías y estrategias corporativas afectan a los agricultores y al medio ambiente. "Lamentablemente, el sistema de patentes ha evolucionado en los últimos 30 ó 40 años de tal manera que las empresas suelen patentar no sólo las invenciones técnicas, sino también especies enteras y variedades naturales y sus usos", dijo.

"El desarrollo y el libre intercambio de variedades vegetales a lo largo de miles de años es la base de nuestra agricultura actual", subrayó Thomas. La transformación de las plantas en monopolios protegidos por ley amenazará en última instancia la seguridad alimentaria en el sur del mundo.

Nueva dimensión de la biopiratería

Los acuerdos internacionales como el Protocolo de Nagoya tratan de permitir a los países del sur compartir el valor añadido creado por el uso y el desarrollo ulterior de sus plantas nativas. Sin embargo, las nuevas tecnologías como la secuenciación del ADN y la biología sintética pueden ahora ser utilizadas para eludir tales acuerdos, dijo Jim Thomas. Estas tecnologías permiten a las empresas de biotecnología determinar y digitalizar el ADN de las plantas in situ.

"Lo que estamos viendo hoy en día es la secuenciación genética a gran escala de tantos organismos como sea posible. Los datos pueden ser difundidos por Internet para ser reconstruidos en laboratorios de Alemania, China o California", dijo Thomas. ETC ha pedido la prohibición general de los derechos de propiedad sobre los organismos vivos, ya sean modificados genéticamente o no.

El éxito en la lucha contra la patente del teff

Al menos el caso de la harina de teff puede resolverse pronto. En 2018, por primera vez, una empresa demandó con éxito contra el pago de los derechos de licencia. La patente fue posteriormente declarada nula y sin efecto en los Países Bajos.

Sin embargo, como las patentes de la Unión Europea se transfieren a los sistemas nacionales de patentes de los Estados miembros, la patente del
teff no se modificó en algunos otros países de la UE, incluida Alemania. El abogado Anton Horn se enteró de esto por un amigo estudiante etíope. Discutió con sus colegas lo que se podría hacer a nivel legal. "Y en el momento tomé la decisión: Lo haré yo mismo", dijo Horn.

Presentó una demanda de nulidad en el Tribunal Federal de Patentes de Munich en forma privada y a su costa en el verano de 2019. La compañía holandesa que tenía la patente renunció a sus derechos alemanes antes de que la demanda llegara a la corte.

Es probable que la patente de la harina de teff expire este verano en todos los demás países europeos. De acuerdo con las inscripciones actuales en el registro, la compañía no ha pagado ninguna tasa administrativa por sus patentes desde 2019, dice Anton Horn. El abogado sabe que los etíopes están muy contentos con estos avances. Celebró su éxito con sus colegas con un plato de injera en un restaurante etíope de Düsseldorf. "Cuando el dueño etíope se enteró de lo que estábamos celebrando, se negó a aceptar nuestro dinero", dice Horn.

Traducido por Acción por la Biodiversidad 

Fuente: DW