Erosión de la tierra amenaza a la Tierra
TORONTO, 3 sep (IPS) - La erosión del suelo es la "crisis global silenciosa" que conspira contra la producción de alimentos y la disponibilidad de agua, al mismo tiempo que genera 30 por ciento de las emisiones de gases invernadero que provocan el cambio climático
"Estamos pasando por alto que el suelo es el fundamento de la vida en la Tierra", dijo Andres Arnalds, director asistente del Servicio de Conservación del Suelo de Islandia.
"En todo el mundo es alarmante la velocidad a la que se está perdiendo el suelo y la vegetación", agregó Arnalds, quien dialogó con IPS desde Selfoss, Islandia, mientras asistía al Foro Internacional sobre Suelo, Sociedad y Cambio Climático que se inició el viernes y deliberó durante el fin de semana.
"La degradación de la tierra y la desertificación son una real amenaza para el futuro de la humanidad", señaló Arnalds.
La producción de alimentos aumentó 50 por ciento entre 1980 y 2000, acompañando el crecimiento poblacional. Pero existe la duda sobre si existirá suficiente comida en 2050 para alimentar 3.000 millones de bocas adicionales.
Para que eso sea posible, advirtió Arnalds, durante los próximos 50 años habrá que producir una cantidad de alimentos superior al total de los últimos 10.000 años.
"El rendimiento por hectárea ya está declinando", dijo Zafar Adeel, director de la Red Internacional del Agua, el Ambiente y la Salud de la Universidad de las Naciones Unidas, con sede en Canadá.
Los motivos son diversos. Entre ellos se encuentra el hecho de que la degradación del suelo genera una creciente escasez de agua. La tierra y la vegetación actúan como una esponja que retiene el agua y luego la libera gradualmente, explicó Adeel.
El incremento en la utilización de biocombustibles que se obtienen de vegetales es el más reciente desafío para la producción de alimentos y la conservación del suelo y el agua, indicó Andrew Campbell, responsable del organismo gubernamental australiano encargado de la conservación de la tierra.
"Estos recursos naturales nunca estuvieron bajo tanta presión. Los gobiernos están subsidiando los cultivos para producir biocombustibles", agregó.
Centenares de millones de kilómetros cuadrados de tierras de cultivo pronto serán utilizados para satisfacer la demanda de biocombustibles. Incluso, si los bosques no son talados para plantar soja o caña de azúcar, como sucede en algunas regiones de América Latina y Asia, eso ofrece pocos beneficios ambientales, indicó Campbell.
Otra razón para repensar el auge de los biocombustibles es que cosechar los vegetales a partir de los cuales se los produce requiere una gran cantidad de agua, que se volverá insuficiente para obtener la cantidad necesaria de alimentos, agregó.
Paradójicamente, los problemas que plantea el cambio climático podrían llevar, finalmente, a que se haga algo respecto de otro tema fundamental: la protección del suelo.
La degradación de la tierra y la desertificación son responsables de 30 por ciento de las emisiones de gases invernadero, según Rattan Lal, investigador de la estadounidense Universidad de Ohio. Estos cambios alteran el equilibrio del agua, la temperatura y la energía del planeta.
El cambio climático también agrava la degradación de la tierra, principalmente a causa de las modificaciones en el patrón de lluvias y una creciente evaporación que genera un clima más extremo.
El dióxido de carbono es el principal de los gases invernadero. "Mantener sus moléculas en el suelo, los bosques y las praderas es la forma más rápida y efectiva de enfrentar el cambio climático", destacó Adeel.
Existe un incentivo para hacerlo. El Protocolo de Kyoto, tratado internacional vigente desde 2005, fija límites obligatorios a la emisión de los países industriales, identifica seis gases invernadero y mide su efecto sobe el clima en unidades denominadas "equivalente dióxido de carbono".
El Mecanismo de Desarrollo Limpio (MDL) creado por el Protocolo de Kyoto permite que las toneladas de "equivalente dióxido de carbono" no emitidas sean "vendidas" como derechos de contaminación a empresas del Norte rico, que los usarán para compensar la diferencia entre lo que realmente contaminan y los límites impuestos por los gobiernos.
Sin embargo, Maryam Niamir-Fuller, del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, advirtió que las reglas del MDL deben ser modificadas para asegurar que se alcancen los beneficios derivados de mejoras en el clima y un desarrollo sustentable para los países pobres.
Otros cambios en las políticas son necesarios para conservar el suelo y la vegetación, indican los expertos.
Uno de ellos, señaló Adeel, es el abandono de los subsidios a la producción de alimentos en los países del Norte, que contribuyen directamente a la degradación del suelo en las naciones pobres al forzar a los campesinos a incrementar la siembra para poder competir.
Andrews destacó la interrelación entre el suelo, el agua, la energía, el clima, la biodiversidad y la producción de alimentos e indicó que se requiere un proceso de toma de decisiones que responda a esta realidad. Actualmente, diversos organismos gubernamentales adoptan políticas en sus áreas sin considerar el impacto en otros sectores, agregó.
Los ministros de Energía gastarán miles de millones de dólares en biocombustibles sin preocuparse por su efecto en el suelo, la biodiversidad, el agua que consumirá y el precio de los alimentos, comentó Andrews.
No existe un acuerdo formal para la protección del suelo. Los delegados que asistieron este fin de semana a la reunión en Islandia consideraron la propuesta de declarar un Año Internacional del Cuidado de la Tierra.
"Hemos combatido en Islandia una degradación del suelo muy severa, lo que nos llevó 100 años", dijo Arnalds. Sin embargo, 103.000 kilómetros cuadrados son todavía áreas desérticas.
La experiencia de Islandia, afirmó, debería servir como advertencia a otros países pero también como una señal de que la degradación puede revertirse con recursos suficientes. De todas formas, concluyó, "es mejor prevenir que curar".
Por Stephen Leahy