Empresa de EU busca patentar bacteria diseñada en laboratorio
Sería el primer caso en que se tramitan los derechos exclusivos sobre un ser vivo. El organismo sintético podría utilizarse como armamento biológico, señalan objetores
Por primera vez el hombre busca patentar un ser vivo artificial. El pasado 31 de mayo, la Oficina de Marcas y Patentes estadunidense (PTO, por sus siglas en inglés) publicó una solicitud del Instituto J. Craig Venter para patentar la llamada Mycoplasma laboratorium, una bacteria cuyo genoma completo fue diseñado en un laboratorio.
La organización civil Grupo ETC, con sede en Ottawa, especialista en temas de biotecnología, detectó la publicación y lanzó la alerta esta semana.
Si bien la solicitud de patente no es prueba de que este organismo sea funcional, demuestra lo que se planea hacer y la confianza que tienen sus creadores en lograrlo.
Silvia Ribeiro, integrante del organismo, informó a este diario que la organización ya inició un proceso de apelación contra el otorgamiento de la patente. El Grupo ETC cree que se requiere de un amplio debate social acerca de las implicaciones de crear formas de vida sintéticas.
A diferencia de los organismos genéticamente modificados (en que una sección del ADN de un organismo se inserta en otro), en un organismo sintético el ADN es creado por el hombre.
"Estos científicos no tienen idea de las consecuencias que pueden tener sus actos." Este es uno de los principales argumentos que Grupo ETC expone contra el ser sintético, al cual apodó Sintia (a 10 años de Dolly).
Dueño del "invento"
La patente solicitada en la PTO (número 20070122826) describe la creación en laboratorio del primer organismo completamente sintético, y reclama la propiedad exclusiva de un conjunto de genes y de un "organismo vivo que puede crecer y replicarse" a partir de un conjunto de genes.
El instituto, dirigido por Craig Venter, científico estadunidense y empresario ("de dudosos escrúpulos", según el Grupo ETC), también presentó una solicitud de patente en la Organización Internacional de Propiedad Intelectual (WIPO), con el número WO2007/047148 A1 (del 26 de abril). Ahí se menciona a más de 100 países en los cuales podría buscar la patente, entre ellos México.
La solicitud ante la WIPO, según se lee en una copia de la misma, tiene como título "Genoma bacterial mínimo", y fue presentada el 12 de octubre de 2006.
Menciona entre los inventores a Clyde Hutchinson y Hamilton Smith (premio Nobel). Ambos trabajaron con Craig Venter en remover genes de un patógeno urogenital humano ( mycoplasma genitalium) en busca del menor número de genes necesarios para un ser vivo. El mycoplasma genitalium tiene 482 genes y es el más pequeño genoma que se conozca: "Ya está cerca de ser una célula bacterial mínima", se lee en la solicitud de patente.
Los científicos redujeron el número de genes a 381, que "fueron sintetizados e insertados en una célula fantasma (una célula bacterial, a la cual se le removió el genoma). Si bien no queda claro si ya logró todos los pasos, Venter ya reclama la propiedad del organismo final".
Apoyo del gobierno de EU
Más adelante, en la solicitud se precisan aspectos del invento, que se realizaron con apoyo del Departamento de Energía estadunidense, por lo que el gobierno de ese país tendría "ciertos derechos" sobre el invento.
Para el Grupo ETC, la patente es tan amplia que podría implicar que la compañía de Venter se posicione como el "Microbiosoft" de la biología sintética.
Según el propio Venter, el organismo sintético funcionaría como un "chasis", al cual se le podrían añadir "casetes" para producir plásticos, combustibles o armas biológicas. En el caso particular de esta patente, se menciona que podría hacer etanol o hidrógeno.
Sus defensores dicen que la biología sintética va a ayudar a encontrar soluciones al cambio climático. Sin embargo, la agrupación alerta que se trata de una mera especulación y, por el contrario, existen amplias posibilidades de que se use para crear armamento biológico.
Esfuerzos de regulación
El uso de la biología sintética despierta todo tipo de preguntas: ¿cómo se controlará su uso?, ¿quién lo hará?
Silvia Ribeiro explicó que una autodenominada "comunidad de biólogos sintéticos" realiza conferencias internacionales desde hace tres años.
Debido a que no existe ninguna regulación sobre esta actividad, el año pasado propusieron autorregularse. Una coalición de 38 organizaciones civiles llamaron a los biólogos a retirar esa propuesta e iniciar un debate internacional.
La convención de 2007, Synthetic Biology 3.0, se llevará a cabo en Zurich, Suiza, del 24 al 26 de junio. Ahí va a estar presente el Grupo ETC.
Esta organización le escribió a J. Craig Venter pidiéndole que retire las solicitudes de patente. También lo hizo con la WIPO y la PTO para que la rechacen.
Integrantes del Grupo ETC también asistirán a las reuniones de los subcomisiones científicas de la Convención de Diversidad Biológica de la ONU, en París, del 2 al 6 de julio próximos.