Ecuatorianos, primeros agricultores
Prensa
La Hora, Ecuador, 14-2-03
http://www.lahora.com.ec/noticiacompleta.asp?noid=152033
Ecuatorianos, primeros agricultores
Los primeros agricultores de América vivieron en el suroeste de Ecuador hace unos 10 mil ó 12 mil años, y cultivaban zapallos y jícaros, según sugiere un estudio que publica hoy la revista estadounidense "Science".
Las investigaciones determinaron que algunos restos de calabacines cultivados en la península de Santa Elena, en Ecuador, son más antiguos que los cultivos más tempranos en Mesoamérica, donde hasta ahora se pensaba que había tenido origen la agricultura americana.
Los estudios fueron realizados por Dolores Piperno, del Instituto Smisthsonian de Investigación Tropical en Balboa (Panamá), y Karen Stothertz, de la Universidad de Texas, en San Antonio (EEUU).
La transición de una economía de recolección y caza a otra basada en el cultivo de plantas es uno de los pasajes más importantes en la prehistoria humana, y la ubicación de los primeros lugares donde ocurrió ese cambio es el centro de muchas investigaciones científicas.
Hasta ahora, la mayoría de los investigadores trabajaban sobre la hipótesis de que la siembra de plantas comenzó en el continente en las tierras altas de América Central hace 9 mil ó 10 mil años.
Piperno y Stothertz emplearon la técnica de cálculo de antigüedad con carbono 14 en "fitolitos", o cristales microscópicos de las cáscaras de frutas de plantas cucurbitáceas.
Aunque las semillas, madera, cáscaras y tallos no se conservan bien en los suelos de esa región ecuatoriana, los cristales silíceos sí perduran más en los ambientes húmedos.
Las científicas compararon el tamaño de los cristales de las cáscaras tomados en los sitios arqueológicos con los "fitolitos" de especímenes modernos, domesticados y silvestres, para determinar cuándo ocurrió la transición.
Las semillas de cucurbitácea son ricas en aceite y proteína y, según las autoras del artículo, los recolectores tardíos y agricultores tempranos las apreciaban mucho.
Las variedades modernas de una de estas especies, la "Cucurbita moshata", crecen con una pulpa abundante y densa que se usa en los pasteles de calabaza.
Santa Elena se encuentra al oeste de El Progreso, una localidad peninsular que ha atraído el interés arqueológico en relación con la cultura de Las Vegas, que floreció en la zona entre los años 8 mil y 4 mil 600 antes de Cristo.
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