Buscan desarrollar una nueva forma de vida celular
Prensa
Clarín, Argentina, 22-11-02
Buscan desarrollar una nueva forma de vida celular
Por Justin Gillis
El Departamento de Energía de Estados Unidos le otorgó 3 millones de dólares al doctor Craig Venter, del Instituto para la Investigación Genómica, para que desarrolle la mejor aproximación posible a una célula viva creada artificialmente, un proyecto que plantea cuestiones éticas, filosóficas, religiosas y prácticas, pero que también promete iluminar la mecánica fundamental de los organismos vivos. En su equipo, Venter incluyó al Premio Nobel de Medicina Hamilton Smith, quien dirigirá el trabajo de laboratorio.
La intención de Venter es crear un organismo unicelular con la cantidad mínima de genes necesaria para tener vida. Si el experimento resulta exitoso, la célula artificial microscópica comenzará a alimentarse y a dividirse hasta crear una población de células diferentes de cualquier otra que se conozca hasta el momento.
Venter, Hamilton y su equipo aseguraron que trabajarán para impedir que la célula infecte a la gente: estará estrictamente acotada y programada como para morir si logra filtrarse en el medio ambiente.
Sin embargo, más preocupante que el riesgo de escape, admiten los investigadores, es que el proyecto podría sentar las bases científicas para una nueva generación de armas biológicas, un riesgo que podría obligarlos a ser más selectivos a la hora de publicar los detalles técnicos. "Seguramente discutiremos qué debemos publicar y qué no", dijo Venter. "Tal vez no revelemos todos los detalles que pudieran enseñarle a alguien cómo hacerlo."
No obstante, dijeron que el proyecto también podría servir para que EE.UU. desarrolle la capacidad de detectar y contrarrestar las armas biológicas existentes.
El proyecto comenzará como un emprendimiento puramente científico, pero, finalmente, podría tener aplicaciones prácticas. Si Venter y sus colaboradores logran crear un organismo minimalista tal como piensan, intentarán sumarle paulatinamente nuevas funciones -como por ejemplo, conferirle la habilidad de descomponer el dióxido de carbono de las emisiones de las plantas energéticas o producir hidrógeno para combustible.
El plan más inmediato es intentar descifrar y, llegado el caso, modelar en una computadora todo aspecto de la biología de un organismo. Dado que todas las células vivas están basadas en la misma química y tienen semejanzas asombrosas entre sí, los resultados podrían servir para sacar conclusiones sobre toda la biología. "Tal vez podamos obtener una definición molecular de la vida", dijo Venter. "El objetivo es básicamente entender los componentes de la célula viva más elemental."
El proyecto no es del todo nuevo. Venter lanzó una versión anterior a fines de los 90. Con sus colaboradores, llegó a publicar una lista de los genes aparentemente necesarios para que un organismo unicelular llamado "Mycoplasma genitalium" se mantenga vivo. Según ese trabajo, al me nos en ciertas condiciones de laboratorio, el organismo podría vivir con apenas 300 de sus 517 genes. La gente, en cambio, tiene entre 30.000 y 50.000 genes. Los 3 millones de dólares otorgados le servirán a Venter para pagar los sueldos de unas 25 personas que trabajarán en el proyecto durante tres años.
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