La sexta extinción masiva se acelera

La sexta extinción masiva de la vida silvestre en la Tierra se está acelerando, según un análisis de los científicos que advierten que puede ser un punto de inflexión para el colapso de la civilización.

Más de 500 especies de animales terrestres se encuentran al borde de la extinción y es probable que se pierdan en 20 años. En comparación, el mismo número se perdió durante todo el siglo pasado. Sin la destrucción humana de la naturaleza, incluso este ritmo de pérdida habría llevado miles de años, dijeron los científicos.

Los vertebrados terrestres al borde de la extinción, de los que quedan menos de 1.000 individuos, incluyen el rinoceronte de Sumatra, el reyezuelo de Clarión, la tortuga gigante española y la rana arlequín. Se disponía de datos históricos de 77 de las especies y los científicos descubrieron que éstas habían perdido el 94% de sus poblaciones.

Los investigadores también advirtieron de un efecto dominó, con la pérdida de una especie que inclina a otras que dependen de ella hacia el límite. "La extinción engendra extinciones", dijeron, señalando que a diferencia de otros problemas ambientales la extinción es irreversible.

La humanidad depende de la biodiversidad para su salud y bienestar, dijeron los científicos, y la pandemia de coronavirus es un ejemplo extremo de los peligros que acechan al mundo natural. El aumento de la población humana, la destrucción de los hábitats, el comercio de vida silvestre, la contaminación y la crisis climática deben ser abordados con urgencia, dijeron.

"Cuando la humanidad extermina a otras criaturas, está cortando el miembro sobre el que está sentada, destruyendo las partes funcionales de nuestro propio sistema de soporte de vida", dijo el Profesor Paul Ehrlich, de la Universidad de Stanford en los EE.UU., y uno de los miembros del equipo de investigación. "La conservación de las especies en peligro de extinción debería elevarse a una emergencia global para los gobiernos e instituciones, igual que la perturbación climática a la que está vinculada".

"Nos enfrentamos a nuestra última oportunidad de asegurar que los muchos servicios que la naturaleza nos proporciona no sean irremediablemente saboteados", dijo el profesor Gerardo Ceballos de la Universidad Nacional Autónoma de México, quien dirigió la investigación.

El análisis, publicado el 1 de junio en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, examinó los datos de 29.400 especies de vertebrados terrestres recopilados por la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN y BirdLife International. Los investigadores identificaron 515 especies con poblaciones inferiores a 1.000 y cerca de la mitad de ellas tenían menos de 250 restantes. La mayoría de estos mamíferos, aves, reptiles y anfibios se encontraban en regiones tropicales y subtropicales.

Los científicos descubrieron que 388 especies de vertebrados terrestres tenían poblaciones inferiores a 5.000, y la gran mayoría (84%) vivían en las mismas regiones que las especies con poblaciones inferiores a 1.000, lo que creaba las condiciones para un efecto dominó.

Entre los ejemplos conocidos de esto se incluye la caza excesiva de nutrias marinas, el principal depredador de los erizos de mar que comen algas. Un auge de los erizos devastó los bosques de algas en el Mar de Bering, lo que llevó a la extinción de la vaca marina de Steller, que se alimentaba de algas.

Los investigadores dijeron que sus conclusiones podrían contribuir a los esfuerzos de conservación al poner de relieve las especies y regiones que requieren una atención más urgente.

El profesor Andy Purvis, del Museo de Historia Natural de Londres, y que no fue parte del nuevo análisis, dijo: "Esta investigación proporciona otra línea de evidencia de que la crisis de la biodiversidad se está acelerando. El problema más difícil que [los investigadores] enfrentaron es que no sabemos más sobre la historia de la distribución geográfica de las especies. Sólo tenían esa información para 77 de las especies en el borde de la extinción, y no podemos saber con seguridad cuán típicas son esas especies".

"Pero eso no socava la conclusión", dijo. "La crisis de la biodiversidad es real y urgente. Pero -y este es el punto crucial- no es demasiado tarde. Para hacer la transición a un mundo sostenible, necesitamos tener una huella menor en el planeta. Sino, estamos esencialmente robando a las generaciones futuras su herencia".

La profesora Georgina Mace, del University College London, dijo: "Este nuevo análisis vuelve a poner de relieve algunos hechos sorprendentes sobre la medida en que las poblaciones de vertebrados se han reducido en todo el mundo por las actividades humanas". Pero dijo que no estaba convencida de que el simple hecho de tener una población inferior a 1.000 era la mejor medida de que una especie estaba al borde. La tendencia a la disminución de la población también es importante y ambos factores se utilizan en la Lista Roja de la UICN, dijo.

"La acción es importante por muchas razones, de las cuales una de las más importantes es que directa e indirectamente dependemos del resto de la vida en la Tierra para nuestra propia salud y bienestar", dijo. "La alteración de la naturaleza conduce a efectos costosos y a menudo difíciles de revertir. El Covid-19 es un ejemplo extremo actual, pero hay muchos más".

Mark Wright, el director de ciencia de WWF, dijo: "Los números en esta investigación son impactantes. Sin embargo, todavía hay esperanza. Si detenemos el acaparamiento de tierras y la devastadora deforestación en países como Brasil, podemos empezar a doblar la curva en la pérdida de biodiversidad y el cambio climático. Pero necesitamos una ambición global para hacerlo".

Fuente: Climaterra