Petróleo en áreas frágiles: ecosistemas marinos

Los derrames petroleros en los ecosistemas marinos pueden ser severos impactos en la economía de la gente que vive en zonas costeras y de aquellas que viven de los recursos del mar. En muchos casos, este tipo de daños parece temporal, y es causado por las propiedades físicas del petróleo creando malestar y condiciones peligrosas para los ecosistemas marinos, sin embargo, el impacto en la vida marina se da a mediano y largo plazo, por la toxicidad y los efectos contaminantes resultado de la composición química del petróleo, así como por la diversidad y variabilidad de los sistemas biológicos y su sensibilidad a la contaminación por crudo.

Pero los efectos de un derrame dependen de varios factores, no solamente de la toxicidad del petróleo.

La contaminación de las áreas costeras es un rasgo común de muchos derrames, llevando a un desasosiego de las poblaciones locales, y a una interferencia de las actividades económicas, de recreación, baño, navegación, pesca y buceo. Los propietarios de hoteles y restaurantes y otras personas vinculadas al turismo pueden ser afectados también.

Las afectaciones a las áreas costeras y a las actividades de recreación son enormes, más aún si se compara el corto tiempo en el que ocurre un simple derrame, con las actividades de limpieza, y restauración de los ecosistemas, que pueden ser de varios años.

Las industrias que necesitan de agua de mar limpia para sus operaciones normales pueden ser adversamente afectadas con derrames petroleros. Si hay una cantidad suficiente de manchas de crudo flotando en la superficie o a penas bajo la superficie del mar, la contaminación puede condensarse en las tuberías, pudiendo provocar que se detenga toda actividad industrial.

EFECTOS BIOLÓGICOS DEL PETRÓLEO

De forma simple, los efectos del petróleo en la vida marina se deben tanto a la naturaleza física del petróleo como a su composición química. La vida marina también se puede afectar por las operaciones de limpieza o indirectamente a través de daños físicos a los hábitats en los cuales las plantas y animales viven.

La principal amenaza para los seres vivos por las propiedades de emulsión de los residuos persistentes de los derrames de petróleo es la asfixia.

Los animales y las plantas en mayor riesgo son aquellas que llegan a tomar contacto con la superficie contaminada. Mamíferos marinos y reptiles; aves marinas que se alimentan zambulléndose; arrecifes de coral; y animales y plantas en las actividades de acuacultura.

Los componentes más tóxicos en el petróleo son aquellos que rápidamente se evaporan el momento del derrame. Debido a esto, las concentraciones letales de componentes tóxicos que causen muertes masivas son raras, sin embargo, es común observar muertes a mediano o largo plazo. Esto se debe a exposiciones prolongadas al crudo restante, lo que puede causar problemas en el sistema reproductivo, incapacidad de alimentarse o de otras funciones vitales. Animales sedentarios de aguas poco profundas, como ostras, mejillones y almejas que rutinariamente filtran grandes volúmenes de agua de mar para extraer alimentos están muy expuestos a acumular los componentes tóxicos del crudo restante.

Mientras estos componentes pueden no causar daños inmediatos, su presencia en este tipo de animales los podría rendir no aptos para el consumo humano, debido a la presencia de olor o sabor a petróleo. Este es un problema temporal ya que los componentes de la mancha de crudo son depurados una vez que las condiciones se restauran.

La habilidad de las plantas y animales para sobrevivir a un derrame de crudo son variables. Los efectos de un derrame petrolero en una población o hábitat marinos pueden ser estudiados con relación al estrés causado por otros contaminantes similares producidos en los ambientes de explotación petrolera. En vista de la variabilidad natural de las poblaciones de plantas y animales, es usualmente muy difícil diagnosticar cuales serían todos los efectos y determinar la posibilidad o no de revertir a un ecosistema a su estado previo al derrame.

Reconociendo este problema, en ocasiones se hacen estudios previos para ver la situación de los ecosistemas naturales, en caso de ocurrir un derrame. Son estudios físicos, químicos, biológicos, de un hábitat y del patrón de variabilidad natural. Una aproximación más fructífera sería identificar cuales con los recursos específicos más valiosos podrían ser afectados por un derrame y ver su situación frente a este tipo de desastres.

IMPACTOS DEL CRUDO EN LOS HÁBITATS MARINOS

A continuación resumiremos los impactos que los derrames petroleros pueden tener sobre algunos ecosistemas marinos particulares. En cada hábitat un gran rango de condiciones ambientales puede prevalecer y con frecuencia, no se puede ver una clara división entre un hábitat y otro.

El plankton es un término aplicado a las pequeñas plantas y animales arrastrados pasivamente por las corrientes marinas superficiales. Su sensitividad a la contaminación petrolera ha sido demostrada experimentalmente. A mar abierto, debido a la rápida dilución de los componentes solubles del petróleo, así como a alta mortalidad natural e irregular distribución del plankton, produce efectos que no se pueden monitorear.

En áreas costeras, algunos mamíferos marinos y reptiles, como tortugas, pueden ser particularmente vulnerables a los efectos adversos de la contaminación por petróleo debido a su necesidad de salir a la superficie para respirar o dejar al dejar el agua para procrear. Los peces adultos que viven cerca de las costas y aquellos juveniles que están en aguas poco profundas, corren el riesgo de exponerse más fácilmente al derrame de crudo.

El riesgo de que el lecho del mar sea afectado por el crudo es mínimo. Sin embargo, las restricciones en el uso de dispersantes pueden ser necesarias cerca de las pozas de criadero, sobre todo en algunas zonas cercanas a la playa, en donde la capacidad e dilución es mínima.

El impacto del crudo en las playas puede ser particularmente grave, en donde hay rocas, arena o lodo, o en aquellas áreas donde no las cubre las mareas. Es necesario el uso inmediato de técnicas de limpieza, las mismas que, sin embargo, pueden no ser compatibles con la supervivencia de animales y plantas.

La vegetación de marismas muestra gran sensibilidad al crudo o a los productos refinados. La exposición de las raíces a estos tóxicos puede ser letal, a diferencia de la exposición de sus hojas, a menos que el derrame ocurra dentro del período de crecimiento. En regiones tropicales, los bosques de manglar están ampliamente distribuidos y reemplazan a las marismas en cuanto a protección de las costas y estuarios.

Los manglares tienen raíces aéreas muy complejas, por encima de los humedales ricos en oxígeno y materia orgánica. El crudo puede bloquear el flujo de aire de las raíces e intervenir en el flujo de sales en los árboles de manglar, causando la caída de sus hojas y su muerte. El sistema de raíces puede ser dañado por el crudo y afectar las madrigueras de animales que viven en ellas, también puede evitar la recolonización del lugar por parte de las semillas del manglar.

La protección de los humedales, frente a un derrame de petróleo en el mar, debe ser de alta prioridad, debido a que la remoción de crudo de las marismas o de los bosques de manglar es extremadamente dificultosa.

En cuanto a los arrecifes de coral, el crecimiento de los corales se hace sobre los restos de colonias de corales muertos, dando forma a grietas, aleros de coral, y otras irregularidades en las que habitan una rica variedad de peces u otros animales. Si el coral vivo es destruido, el arrecife puede ser sujeto de erosión debido a las olas. Los efectos del petróleo en los corales y su fauna asociada han sido descritos por la gran presencia y proporción de tóxicos en el crudo, la duración a la exposición así como al nivel de estrés. Las aguas en la mayor parte de los arrecifes son poco profundas y turbulentas, y solo pocas técnicas de limpieza son recomendadas.

Aves que se congregan en gran número en las costas y orillas de playas para procrear, alimentarse o mudar de plumaje son particularmente vulnerables a la contaminación por petróleo. Aunque la ingesta de crudo por parte de las aves cuando se acicalan puede ser letal, la causa más común de muerte es la asfixia, inanición y pérdida de de calor por pérdida o daño del plumaje.

IMPACTOS DEL CRUDO EN LA PESCA Y MARICULTURA

Un derrame de petróleo puede dañar directamente los botes y los equipos utilizados para la captura o cultivo de especies marinas. Equipo flotador y trampas fijas extendidas en la superficie del mar pueden ser fácilmente contaminados por las manchas de petróleo, así como en las redes sumergidas, líneas de pesca y arrastre.

Experiencias de derrames mayores han mostrado que la posibilidad de efectos a largo plazo en los bancos naturales de peces es remota debido a que los ciclos normales de desove proveen de reservorios de pesca y solo producen pérdidas localizadas. Los stocks cultivados están más en riesgo ante un derrame de petróleo: los mecanismos para evitar y prevenir la afectación es más difícil, debido a que puede haber una fuente de contaminación y exposición a los compuestos del crudo prolongada en los lugares de cultivo.

El uso de dispersantes es mayor cerca de las instalaciones de maricultura y puede afectarse por los químicos o las gotas de crudo que puedan resultar.

Un derrame de crudo puede causar la pérdida de confianza en los mercados ya que los consumidores no querrán comprar productos d esa región. Prohibiciones a los productos marinos pueden ser impuestas luego de un derrame.

PLANES DE CONTINGENCIA

Debido a las dificultades en la toma de decisiones que se deben tomar durante un derrame para mitigar los daños y para resolver los conflictos de intereses, mucho puede hacer un plan de contingencia para identificar áreas sensibles y determinar prioridades de protección.

COSAS PARA RECORDAR:

1. El crudo persistente puede dañar seriamente el paisaje y la utilización de las áreas contaminadas; además, el crudo y sus derivados pueden constituirse en potenciales productos inflamables que pueden explotar.

2. Los derrames de crudo pueden interferir con el trabajo normal de las estaciones de energía y las plantas de desalinización que requieren de abastecimiento continuo de agua de mar limpia y con la normal operación de puertos y de otras industrias costeras

3. Los efectos en la vida marina son causados por la naturaleza física del petróleo (contaminación física y asfixia) y por su composición química (efectos tóxicos y marea negra).

4. En el contexto de ecología marina, la salud de comunidades asociadas de poblaciones de plantas y animales y la integridad de sus hábitats, es más importante que el estado de cualquier individuo de una especie.

5. El tiempo para la recuperación de los daños causados por el petróleo en poblaciones de plantas y animales es altamente variable: es muy limitad la capacidad de acelerar el tiempo de recuperación.

6. Un derrame de petróleo puede contaminar los equipos de pesca y la maricultura a causa de la pérdida de mercados por pérdida de confiabilidad en los productos.

7. la vida marina así como las estructuras hechas por le hombre pueden ser afectadas seriamente por las técnicas de limpieza utilizadas; como el uso de equipo pesado y mangueras de alta presión.

8. Siguiendo los diagnósticos de los posibles impactos de un derrame en este tipo de ecosistemas, es recomendable que se ponga atención en planes de contingencia en las áreas identificadas como frágiles y que deben ser protegidas, en cuanto al orden de prioridad y de técnicas a ser utilizadas.

Fuente: ITOPF - INTERNATIONAL TANKER OWNERS POLLUTION FEDERATION LIMITED (inglés)

Publicado por:
RESISTENCIA Número 47
BOLETÍN DE LA RED OILWATCH
Julio 2004